In einem Wald in Nordkalifornien breitete sich eine Reihe von Menschen zwischen den Bäumen aus und zündete Sträucher und umgestürzte Äste in einer vorsätzlichen Brandstiftung an, die darauf abzielte, den Wald widerstandsfähiger gegen künftige Flächenbrände zu machen.
Der Einsatz in der Nähe von Santa Cruz ist Teil einer wachsenden Zahl vorgeschriebener Brände, die darauf abzielen, die Menge an Treibstoff zu reduzieren, die natürliche Waldbrände anheizen kann, in einer Zeit, in der der vom Menschen verursachte Klimawandel die Wahrscheinlichkeit verheerender Brände erhöht.
„Der beste Weg, Feuer zu bekämpfen, ist mit Feuer“, sagt Portia Halbert, leitende Umweltwissenschaftlerin bei California State Parks, die den Brand überwacht.
„Es geht nicht darum, dass es brennt, aber es brennt: Es wird irgendwann brennen. Und deshalb wollen wir es verbrennen … wenn es nicht so extrem ist, dass es die Häuser der Menschen niederbrennt und den Verlust von Leben und Eigentum verursacht.“ .“
Bevor das Unterholz entzündet wird, wird die Erde mit Schaufeln umgewälzt, um eine Eindämmungslinie zu schaffen.
Äste und Sträucher, die sich zu nahe an ausgewachsenen Bäumen befinden, werden entfernt und Schläuche werden eingesetzt, um zu verhindern, dass die Flammen außer Kontrolle geraten.
Die Idee besteht darin, das Feuer dazu zu bringen, nur den Waldboden zu verbrennen, ohne sich auf die darüber aufragenden Eichen und Mammutbäume auszubreiten.
Wenn in der Zukunft ein Waldbrand ausbricht – und das wird sicherlich der Fall sein –, wird er weniger Treibstoff haben und kühler und langsamer brennen, ohne sich auf die Baumwipfel auszubreiten.
Praxis der amerikanischen Ureinwohner
Nach rund 20 Jahren Dürre und in einem langsam austrocknenden Klima kam es in Kalifornien im letzten Jahrzehnt zu einer alarmierenden Anzahl von Großbränden.
Diese Brände haben Millionen Hektar Wald zerstört, über 200 Menschen getötet und Hunderte Millionen Dollar Schaden angerichtet.
Das Ausmaß und die Kosten dieser Brände haben zu der Einsicht geführt, dass die seit langem etablierte Politik Kaliforniens, Waldbrände zu bekämpfen, sobald sie ausbrechen, falsch und kontraproduktiv ist.
Da die Feuerwehrleute die Brände so schnell wie möglich löschen mussten, verwandelten sich Wälder in mit Treibstoff gefüllte Zunderbüchsen – mit katastrophalen Folgen, wenn Brände unweigerlich außer Kontrolle geraten.
Waldverwalter verstehen jetzt, was die amerikanischen Ureinwohner schon lange wussten: Kontrollierte Verbrennungen sind der Schlüssel zu einer erfolgreichen Bewirtschaftung.
Rund 20 verschiedene Organisationen streben nun an, bis 2025 insgesamt 160.000 Hektar pro Jahr zu verbrennen.
Doch diese Zahl sei bei weitem nicht ausreichend, sagt Jared Childress von der Central Coast Prescribed Burn Association, die an dem kontrollierten Brand in Santa Cruz beteiligt ist.
„Wir müssen das ausweiten“, sagte er. „Wir müssen Verbrennungen genau so durchführen, in ganz Kalifornien, den ganzen Herbst, den ganzen Winter, den ganzen Frühling, sogar im Frühsommer.“
„Wir sind noch lange nicht auf dem Niveau, das wir brauchen, sowohl ökologisch als auch aufgrund der Veränderung der Waldbranddynamik.“
„Kunstvoll“
Derzeit sind die von den Behörden für diese Operationen eingeräumten Zeitfenster noch sehr eng.
Die Nervosität, sich voll und ganz auf eine Praxis einzulassen, die viele Landverwalter für lebenswichtig halten, könnte auf ein wahrgenommenes Risiko zurückzuführen sein.
Während die meisten kontrollierten Verbrennungen reibungslos ablaufen, gehen sie gelegentlich schief – wie im Herbst 2022 in New Mexico, bei dem Hunderte Häuser zerstört wurden.
Lenya Quinn-Davidson, Spezialistin für kontrolliertes Feuer an der University of California, sagt, es handele sich um ein Spezialgebiet.
„Verordnetes Feuer ist eine sehr kunstvolle und durchdachte Praxis“, sagte sie gegenüber .
„Es ist also nicht die Art von Sache, bei der man einfach jemanden anheuert und er dann reinkommt und einfach mit der verschreibungspflichtigen Verbrennung beginnt, man muss wirklich viel Ausbildung und Erfahrung haben.“
Dennoch muss die Menge an Land, das jedes Jahr verbrannt wird, dramatisch ansteigen, wenn die katastrophalen Waldbrände vermieden werden sollen, die in den letzten Jahren Teile Kaliforniens und anderer westlicher Bundesstaaten heimgesucht haben.
„Es gab einige historische Rekonstruktionen der Brandregime und der voreuropäischen Siedlungen, die zeigen, dass jedes Jahr zwischen 4 und 11 Millionen Acres verbrannt sind“, sagte Quinn-Davidson in Kalifornien.
Im Vergleich dazu „hungern unsere Landschaften nach Feuer.“
Im Wald außerhalb von Santa Cruz lernte unter anderem der Ökologiestudent Ian Cook, wie man dieses leistungsstarke Werkzeug am besten nutzt, und arbeitete an Wetterberichten, um den Teams zu helfen, zu verstehen, wie sich die Flammen bewegen, wenn sie angezündet werden.
Für ihn ist es eine enorme gemeinsame Anstrengung, die nötig ist, um die Kontrolle über das Problem zu erlangen und zu versuchen, die gewaltigen zerstörerischen Brände der letzten Jahre zu verhindern.
„Wir müssen zusammenarbeiten“, sagt er.
„Denn das ist ein Problem, das uns alle betrifft.“
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