Der Astronaut Frank Borman, der den historischen Flug von Apollo 8 zu Weihnachten 1968 leitete, der den Mond zehnmal umkreiste und den Weg für die Mondlandung im nächsten Jahr ebnete, ist gestorben. Er war 95.
Nach Angaben der NASA starb Borman am Dienstag in Billings, Montana.
Borman leitete in den 1970er und frühen 1980er Jahren auch die in Schwierigkeiten geratene Eastern Airlines, nachdem er das Astronautenkorps verlassen hatte.
Am bekanntesten war er jedoch für seine Aufgaben bei der NASA. Er und seine Crew, James Lovell und William Anders, waren die erste Apollo-Mission, die zum Mond flog – und die Erde als entfernte Kugel im Weltraum sah.
„Heute erinnern wir uns an einen der Besten der NASA. Der Astronaut Frank Borman war ein wahrer amerikanischer Held“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson am Donnerstag in einer Erklärung. „Seine lebenslange Liebe zur Luftfahrt und zur Erkundung wurde nur von der Liebe zu seiner Frau Susan übertroffen.“
Das Apollo-8-Trio wurde am 21. Dezember 1968 von Cape Canaveral in Florida aus gestartet, reiste drei Tage lang zum Mond und gelangte am Heiligabend in die Mondumlaufbahn. Nachdem sie am 24. und 25. Dezember zehnmal umkreist hatten, machten sie sich am 27. Dezember auf den Heimweg.
An Heiligabend lasen die Astronauten in einer Live-Übertragung vom Orbiter aus dem Buch Genesis vor: „Am Anfang erschuf Gott den Himmel und die Erde. Und die Erde war formlos und leer, und Dunkelheit lag auf ihrem Angesicht.“ Die Tiefe.“
Borman beendete die Sendung mit: „Und von der Besatzung von Apollo 8 schließen wir mit einer guten Nacht, viel Glück, frohen Weihnachten und Gott segne euch alle – euch alle auf der guten Erde.“
Lovell und Borman waren zuvor während der zweiwöchigen Gemini-7-Mission, die am 4. Dezember 1965 startete, zusammen geflogen – und absolvierten in nur 120 Fuß Entfernung das erste Weltraum-Orbital-Rendezvous mit Gemini 6.
„Gemini war ein hartes Unterfangen“, sagte Borman 1998 gegenüber The Associated Press. „Er war kleiner als der Vordersitz eines Volkswagen-Käfers. Dadurch wirkte Apollo wie ein supertoller, plüschiger Reisebus.“
In seinem Buch „Countdown: An Autobiography“ sagte Borman, dass Apollo 8 ursprünglich die Erde umkreisen sollte. Der Erfolg der Apollo 7-Mission im Oktober 1968, die die Systemzuverlässigkeit auf Langzeitflügen demonstrieren sollte, veranlasste die NASA zu der Entscheidung, dass es an der Zeit sei, einen Flug zum Mond zu wagen.
Aber Borman sagte, es gebe noch einen weiteren Grund, warum die NASA ihren Plan geändert habe: Die Agentur wolle die Russen besiegen. Borman sagte, er glaube, eine Umlaufbahn würde ausreichen.
„Mein Hauptanliegen bei diesem ganzen Flug war, vor den Russen anzukommen und nach Hause zu kommen. Das war in meinen Augen eine bedeutende Leistung“, erklärte Borman bei einem Auftritt in Chicago im Jahr 2017.
Es war auf der vierten Umlaufbahn der Crew, als Anders den ikonischen Schnappschuss machte Foto „Earthrise“. zeigt eine blau-weiße Erde, die sich über der grauen Mondlandschaft erhebt.
Borman schrieb darüber, wie die Erde aus der Ferne aussah: „Wir waren die ersten Menschen, die die Welt in ihrer majestätischen Gesamtheit sahen, eine äußerst emotionale Erfahrung für jeden von uns. Wir sagten nichts zueinander, aber ich war mir sicher, dass unsere Gedanken identisch waren – unserer Familien auf diesem sich drehenden Globus. Und vielleicht teilten wir einen anderen Gedanken, den ich hatte: Das muss das sein, was Gott sieht.“
Nach der NASA begann Bormans Luftfahrtkarriere 1970 mit dem Einstieg in die Wirtschaft, als er zu Eastern Airlines wechselte – der damals viertgrößten Fluggesellschaft des Landes. Er wurde schließlich Präsident und CEO von Eastern und 1976 auch dessen Vorstandsvorsitzender.
Während Bormans Amtszeit bei Eastern stiegen die Treibstoffpreise stark an und die Regierung deregulierte die Luftfahrtindustrie. Die Fluggesellschaft wurde zunehmend unrentabel, verschuldet und von Arbeitskonflikten zerrissen. Er trat 1986 zurück und zog nach Las Cruces, New Mexico.
In seiner Autobiografie schrieb Borman, dass seine Faszination für das Fliegen bereits als Teenager begann, als er und sein Vater Modellflugzeuge zusammenbauten. Im Alter von 15 Jahren nahm Borman Flugunterricht und nutzte dafür das Geld, das er als Bagboy gespart hatte, um nach der Schule Benzin zu pumpen. Nach acht Stunden Doppelunterricht unternahm er seinen ersten Alleinflug. Er flog bis in seine 90er Jahre weiter.
Borman wurde in Gary, Indiana, geboren, wuchs aber in Tucson, Arizona auf. Er besuchte die US-Militärakademie in West Point, wo er 1950 einen Bachelor of Science erwarb. Im selben Jahr heiratete Borman seine Highschool-Freundin Susan Bugbee. Sie starb im Jahr 2021.
Nach seinem Abschluss arbeitete Borman als Kampfpilot, Einsatzpilot und Ausbilder der US Air Force in West Point. 1956 zog Borman mit seiner Familie nach Pasadena, Kalifornien, wo er am California Institute of Technology einen Master of Science in Luftfahrttechnik erwarb. 1962 war er einer von neun Testpiloten, die von der NASA für das Astronautenprogramm ausgewählt wurden.
Er erhielt die Congressional Space Medal of Honor von Präsident Jimmy Carter.
1998 gründete Borman mit seinem Sohn Fred eine Rinderfarm in Bighorn, Montana. Außer Fred hinterließ er einen weiteren Sohn, Edwin, und ihre Familien.
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