Diese Bilder zeigen die großartigen Wunder unseres Planeten, aber sie wurden nirgendwo auf der Erde aufgenommen. Stattdessen wurden sie von Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation eingefangen, um die zerbrechliche Schönheit und die sich ständig verändernde Landschaft unseres kollektiven Zuhauses festzuhalten.
Bis heute wurden über 4 Millionen Fotos gesammelt, die von Menschen aus dem Weltraum aufgenommen wurden, von den frühesten Tagen der Mercury- und Gemini-Missionen bis zu denen, die an Bord der Raumstation aufgenommen wurden, und alle stehen Forschern, Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit weltweit frei zur Verfügung. Diese Fotografien werden für viele Zwecke aufgenommen, von künstlerischen bis hin zu wissenschaftlichen, und haben sich als vielseitig einsetzbar erwiesen.
Eine wirkungsvolle Anwendung der Crew-Fotografie ist die Untersuchung von Veränderungen auf unserem Planeten über lange Zeiträume. Die Toshka-Seen und der Nasser-See in Ägypten wurden beispielsweise in den letzten 20 Jahren regelmäßig von der Station aus fotografiert. Dies liegt zum Teil daran, dass sich die Wasserstände in diesen Seen von Monat zu Monat dramatisch ändern, was die Landwirtschaft in der Region ständig beeinträchtigt. Forscher, die diese Gewässer über einen längeren Zeitraum mit Crew-Fotografie beobachten können, können fragen: Ist ihr Volumen über die Zeit mehr oder weniger stabil? Oder verlieren sie langsam ihr Wasser?
Andrea Wenzel ist Geowissenschaftlerin für die Abteilung Earth Science & Remote Sensing, die Anfragen für Crew-Fotografie verwaltet. Sie bemerkt die Flexibilität, die ein Besatzungsmitglied beim Fotografieren der Erde bietet. „Ein Satellit nimmt im Allgemeinen immer wieder dieselben Fotos über denselben Orten in derselben Ausrichtung auf. Astronauten hingegen können mit verschiedenen Objektiven Fotos mit unterschiedlichen Sichtfeldern machen – von Nahaufnahmen bis hin zu Weitwinkelaufnahmen. Die Kuppel auf der Unterseite der Raumstation ermöglicht einen Panoramablick direkt nach unten, oder das Besatzungsmitglied kann wählen, ein Bild zu fotografieren, das den Horizont enthält.Und da die Raumstation eine asynchrone Umlaufbahn um die Erde fliegt, kann sie Bilder zu jeder Tageszeit aufnehmen oder Nacht.“
Bildnachweis: NASA
Wenzel merkt an, dass der Viedma-Gletscher am südlichen Ende Südamerikas ein gutes Beispiel für ein sich bewegendes Erdmerkmal ist, das im Laufe der Zeit von Crew-Fotografie beobachtet wurde. Die Länge des Gletschers hat sich im Laufe der Jahre erheblich verringert, und die Fotos ermöglichen es den Forschern, den Weg des Gletschers zu beobachten und ihn mit Daten zum Klimawandel in Beziehung zu setzen.
Die Crew kann auch gebeten werden, ein Ereignis wie einen Hurrikan, ein Lauffeuer, eine Überschwemmung oder einen Vulkanausbruch festzuhalten. Dieses Bild zeigt Überschwemmungen in Kolumbien. Wenzel sagt: „Es war eines aus einer Reihe von Fotos, die von internationalen Ersthelfern verwendet wurden, um ihre Hochwasserkarten zu aktualisieren. Als Ergebnis starteten sie eine Operation, um die Bewohner der umliegenden Dörfer zu retten, die aufgrund des steigenden Wassers feststeckten.“
Astronauten sagen oft, dass das Bemerkenswerteste daran, die Erde von der Raumstation aus zu sehen, darin besteht, unseren Planeten über Klimazonen und Kontinente hinweg zu sehen, ohne auf einer Karte eingezeichnete Grenzen. Zum Glück für diejenigen von uns, die noch vor Ort sind, ermöglichen uns ihre fotografischen Fähigkeiten zu sehen, was sie sehen – jetzt und über Jahrzehnte hinweg –, was uns allen auf vielfältige Weise zugute kommt.