Eine neue US-Rakete, die Vulcan Centaur der United Launch Alliance (ULA), soll am Heiligabend ihren Jungfernflug mit einer Nutzlast absolvieren, zu der auch ein privater Mondlander gehört.
Die Mission mit dem Namen Cert-1 wird auch die eingeäscherten Überreste mehrerer Personen an Bord bringen, die mit der ursprünglichen „Star Trek“-Serie in Verbindung stehen, darunter Schöpfer Gene Rodenberry und Darstellerin Nichelle Nichols, die die Figur Uhura verkörperte. Rodenberrys Asche wurde schon früher in die Umlaufbahn geschleudert.
Der Start ist für den 24. Dezember von der Startbasis der US Space Force in Cape Canaveral, Florida, geplant, gab die United Launch Alliance (ULA) am Dienstagabend bekannt.
„Wir werden im Jahr 24 mehrmals starten“, versprach Tory Bruno, CEO von ULA, in einem Interview auf CNBC. „Wenn wir ungefähr die Hälfte des Jahres 2025 erreicht haben, werden wir alle zwei Wochen starten, Sie werden also einen stetigen Anstieg erleben.“
ULA beschreibt die Vulcan Centaur als ihre Rakete der „nächsten Generation“, die eine höhere Leistung und einen günstigeren Preis bieten wird als ihre aktuelle Modellreihe, zu der auch die Atlas V gehört.
Der Starttermin an Heiligabend wurde aufgrund der Orbitalmechanik und der Verfügbarkeit des Deep Space Network der NASA für die Kommunikation festgelegt, mit Ersatzterminen in den darauffolgenden Tagen.
ULA hat bereits einen Vertrag mit Amazon für Vulcan Centaur unterzeichnet, um einen großen Teil der kommenden Internet-Satellitenkonstellation des Online-Shopping-Riesen namens Kuiper zu transportieren.
Der Mondlander mit dem Namen Peregrine wurde von Astrobotic entwickelt und könnte seit dem Ende des Apollo-Programms im Jahr 1972 der erste amerikanische Roboter auf dem Mond werden.
Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen Astrobotic erhielt Fördermittel von der NASA für diese Mission, die im Vorfeld der Artemis-Flüge der Raumfahrtbehörde zur Rückkehr von Menschen zum Mond in diesem Jahrzehnt Forschungsarbeiten durchführen wird.
Die NASA hat aber auch einen Vertrag mit Intuitive Machines unterzeichnet, deren Lander Mitte November an Bord einer SpaceX-Falcon-9-Rakete starten soll.
Das japanische Start-up ispace versuchte im Frühjahr als erstes privates Unternehmen auf dem Mond zu landen, doch die Mission endete mit einem Absturz.
Indien landete im August im Rahmen einer Regierungsmission erfolgreich auf dem Mond. Auch die japanische Raumfahrtagentur Jaxa startete im September eine Mission zum Mond, wobei der Lander Anfang 2024 einen Landungsversuch unternehmen soll.
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