Eine Finanzspritze des Bundes hat Louisiana in diesem Jahr dabei geholfen, fast 500 stillgelegte Öl- und Gasquellen zu schließen.
Diese Zahl kommt nicht annähernd an die 4.500 verlassenen Brunnen heran, die das Gelände des Staates übersäen, wodurch die Gefahr einer Grundwasserverschmutzung besteht und Treibhausgasemissionen nahezu sicher sind. Aber das Geld hat es dem Staat ermöglicht, die Rekordzahl an Brunnen, die er jemals pro Jahr angeschlossen hat, fast zu verdoppeln.
„Alles hilft“, sagte Patrick Courreges, Sprecher des Louisiana Department of Natural Resources. „Wenn wir keine staatliche Hilfe hätten, wären wir über 5.000 [abandoned wells].“
Louisiana gehört zu den 24 Bundesstaaten, die im Rahmen des bundesparteilichen Infrastrukturgesetzes, das die größte Investition in die Reduzierung der Altlastenverschmutzung in der amerikanischen Geschichte darstellt, Millionen von Dollar für die Verstopfung von Brunnen erhalten haben.
Aber in vielerlei Hinsicht fängt die schwierige Arbeit gerade erst an. Von den 4,7 Milliarden US-Dollar, die das Gesetz für die Verstopfung von Bohrlöchern vorsieht, die Öl- und Gasunternehmen aufgegeben haben, sind bisher 560 Millionen US-Dollar ausgegeben worden. Der Rest wird in den kommenden Jahren ausgegeben.
Während der ersten Zuschussrunde verlangte die Regierung von den Staaten nicht, die Methanemissionen zu berechnen, die jeder Stecker verhindert. Aber von nun an müssen Staaten, die Zuschüsse beantragen, die Methanfreisetzungen an jeder Quelle messen. Dafür müssen die Staaten neue Methoden entwickeln und mehr Zeit und Geld aufwenden. Und der Arbeitskräftemangel macht es den Staaten nur noch schwerer, ihre Zuschüsse zu nutzen.
Langjährige staatliche Programme zur Bewältigung des Problems, die in der Regel durch Gebühren von Öl- und Gasunternehmen unterstützt werden, zielen im Allgemeinen auf die problematischsten Bohrlöcher ab, beispielsweise solche mit sichtbaren Lecks oder Verschüttungen. Aber unzählige andere bleiben bestehen und ermöglichen das Entweichen von Methan oder Karzinogenen.
„Eine Explosion ist leicht zu erkennen. Es ist schwieriger, 100 kleine Lecks zu erkennen“, sagte Courreges. „Ich denke, Sie sehen gerade, wie die Aufsichtsbehörden herausfinden: „Okay, wie gehen wir da vor?“ Wie machen wir das? „Natürlich werden Sie wahrscheinlich mehr Mittel für alle brauchen.“
In Louisiana stehen dem Staat im Allgemeinen jedes Jahr 10 bis 12 Millionen US-Dollar für die Wiederherstellung von Bohrlochstandorten zur Verfügung, sagte Courreges. Der Staat erhielt in seiner ersten Bundesfinanzierungsrunde aus dem Infrastrukturgesetz 25 Millionen US-Dollar und ist bereit, weitere 86 Millionen US-Dollar zu erhalten.
Ein Brunnen gilt als verwaist, wenn die Regierung den Betreiber eines stillgelegten Brunnens nicht ausfindig machen kann oder der Betreiber nicht in der Lage ist, den Brunnen zu verschließen oder zu sanieren. Außer der Zerstörung von Eigentum und der Einschränkung der Landnutzung stellen stillgelegte Brunnen eine große Bedrohung dar, da durch unsichtbare Lecks Schadstoffe in Wasserquellen gelangen und Treibhausgase in die Atmosphäre gelangen können.
Die Bundesregierung räumte den Bundesstaaten weiten Spielraum bei der Priorisierung von Bohrlöchern für die Verstopfung ein. Enge Zeitvorgaben haben dazu geführt, dass anspruchsberechtigte Staaten ihre erste Fördermittelrunde schnell bereitstellen, indem sie Auftragnehmer engagieren, um stillgelegte Öl- und Gasquellen zu verstopfen.
„Der Zeitplan war so eng, dass diese Leute einfach losgingen und anfingen, Brunnen zu verstopfen, ohne eine Ahnung davon zu haben“, sagte Curtis Shuck, Vorsitzender der Well Done Foundation, einer gemeinnützigen Umweltorganisation. „Sie wussten einfach, dass es sich um ein Loch im Boden handelte und dass sie Zement hineinschütten und es eine Party ausrufen würden.“
Zuvor arbeitete er in der Energiebranche und erlebte aus erster Hand den Schandfleck und die Gefahr unversiegelter Brunnen. Seine gemeinnützige Organisation hat seit 2019 29 Brunnen verstopft. Er sagte, ohne die Messung von Emissionen würden Staaten im Wesentlichen „blind fliegen“, was es schwierig mache, Priorisierungsbemühungen zu rechtfertigen.
Dennoch sagte er, dass die Gesamtbemühungen dazu beigetragen hätten, das Bewusstsein für das zugrunde liegende Problem verlassener Brunnen zu schärfen.
„Lange Zeit war das einfach jedermanns schmutziges kleines Geheimnis“, sagte er. „Ob es die Öl- und Gasindustrie ist, die Bundesstaaten oder sogar die Bundesregierung, niemand wollte darüber reden.“
Aber die Bundesmittel werden nicht annähernd ausreichen, um den aktuellen Bestand an verwaisten Brunnen zu decken, sagte Shuck. Und es wird nicht verhindern, dass neue durch bankrotte Betreiber verwaist werden.
„Das liegt in der Natur des Geschäfts. Diese Brunnen haben einen Lebenszyklus“, sagte er. „Es gibt kein Allheilmittel. Es gibt keinen Zauberstab, der es verschwinden lässt. Es geht nur darum, die Ärmel hochzukrempeln und einen schmutzigen Job in Angriff zu nehmen.“
„Eine erhebliche Anzahlung“
Das Problem der stillgelegten Brunnen ist fast so alt wie die Erdölindustrie des Landes. Große Produzenten verkaufen Rechte an Bohrlöchern, meist solche, die nur marginale Mengen produzieren. Diese Bohrlöcher können mehrmals übertragen werden, bevor sie in die Kontrolle von Unternehmen geraten, die auf den notorisch boomenden Öl- und Gasmärkten leicht untergehen können, was diese verlassenen Bohrlöcher zu einem Problem für Staaten macht.
Eine Handvoll Staaten versuchen zu verhindern, dass Bohrlöcher überhaupt aufgegeben werden, indem sie strengere Vorschriften für die Übertragung von Bohrlöchern und finanzielle Zusicherungen seitens der Produzenten erlassen.
Aber für diejenigen, die bereits zu Waisen geworden sind, sind die Bundesgelder eine Belastung. Bis Ende Juni seien mit der ersten Finanzierungsrunde mehr als 4.000 Bohrlöcher verschlossen worden, sagte Winnie Stachelberg, leitende Beraterin und Infrastrukturkoordinatorin im US-Innenministerium.
„Das aus vielen dieser nicht verstopften Brunnen austretende Methan stellt ein ernstes Sicherheitsrisiko dar“, sagte sie gegenüber Stateline. „Es war eine wesentliche Ursache des Klimawandels.“
Laut Stachelberg ist Methan mehr als 25-mal so stark wie Kohlendioxid, wenn es darum geht, Wärme in der Atmosphäre zu speichern. Die US-Umweltschutzbehörde schätzt, dass stillgelegte Öl- und Gasquellen jedes Jahr 280.000 Tonnen Methan freisetzen. Laut einem Online-Rechner der EPA entspricht das den Treibhausgasemissionen von mehr als 1,7 Millionen gasbetriebenen Personenkraftwagen, die ein Jahr lang gefahren werden. Die Bundesregierung geht davon aus, dass die nächste Förderrunde dazu beitragen wird, die Auswirkungen der Versiegelung von Brunnen zu quantifizieren.
„Das wird uns und den Staaten ein umfassenderes Bild der Auswirkungen dieser Bohrlöcher geben und darüber, wie viel Methan wir durch die Reinigung entfernen“, sagte Stachelberg.
Aber die meisten Staaten haben noch nicht mit der Messung von Methan begonnen.
Oklahoma führt Methantests nur an ausgewählten Bohrlöchern in der Nähe von Gebäuden oder im Rahmen von Sprengstofftests durch, sagte Matt Skinner, Sprecher der Oklahoma Corporation Commission, die die Öl- und Gasindustrie des Staates reguliert. Der Staat bereitet ein Methanüberwachungsprogramm für die nächste Runde der Bundeszuschüsse vor.
Wie viele Energieregulierungsbehörden erhebt Oklahoma von aktiven Brunnenbetreibern Gebühren für Brunnensanierungsbemühungen. Das bedeutet, dass der staatliche Fonds je nach Zustand der Branche und dem Energiepreis stark schwankt.
Traditionell sei die Behörde bestrebt, einen gesunden Reservefonds aufrechtzuerhalten, damit sie Notreparaturen an Bohrlöchern durchführen könne, sagte Skinner. Wenn man seine Mittel jedoch für die schwerwiegendsten Probleme spart, kann dies dazu führen, dass der Bestand an Bohrlöchern, die verstopft werden müssen, immer weiter ansteigt.
Oklahomas 25 Millionen US-Dollar in der ersten Runde der Bundesfinanzierung ermöglichten es dem Staat, Aufträge für die Sanierung von 523 Brunnen zu vergeben – weit mehr als die Anzahl der Brunnen, die der Staat traditionell sanieren kann, sagte Skinner. Zwischen den Geschäftsjahren 2017 und 2021 hat Oklahoma insgesamt 462 stillgelegte Brunnen verstopft.
„Wir konnten den Rückstand radikal reduzieren“, sagte er.
Bis zur Verabschiedung des Infrastrukturgesetzes im Jahr 2021 verfügte das Land über etwa 125.000 dokumentierte stillgelegte Brunnen und weitere schätzungsweise 800.000 nicht dokumentierte, sagte Adam Peltz, Direktor und leitender Anwalt der gemeinnützigen Interessenvertretung Environmental Defense Fund.
„Da jeder Staat seine eigene Industrie reguliert, war es kein nationales Problem, obwohl es ein nationales Problem war“, sagte er.
Mit den Bundesmitteln können nicht annähernd alle dokumentierten stillgelegten Brunnen repariert werden, geschweige denn die undokumentierten. Aber Peltz sagte, das Programm sei „eine erhebliche Anzahlung für ein lange ignoriertes Problem“.
Auch die Branche gehe das Problem an, heißt es.
Das American Petroleum Institute, eine Öl- und Gashandelsgruppe, sagte in einer Erklärung, die Branche arbeite ständig daran, die dauerhafte Schließung und Sanierung historischer Öl- und Erdgasquellen in Angriff zu nehmen. Das Institut veröffentlichte im Jahr 2021 neue Standards, die Leitlinien für die Gestaltung, Platzierung und Überprüfung von in Bohrlöchern verwendeten Stopfen bieten.
Herausfordernde Arbeit
Da letztes Jahr nur etwa 90 Tage für die Einreichung ihres Förderantrags in Höhe von 25 Millionen US-Dollar übrig blieben, konzentrierten sich die Aufsichtsbehörden von Kansas zunächst auf „schaufelbereite“ Brunnen, sagte Ryan Hoffman, Direktor für Naturschutz bei der Kansas Corporation Commission.
Dabei handelt es sich um Brunnen, die bereits von der Behörde geprüft wurden. Aber selbst dann erwies es sich als schwierig, Auftragnehmer für die Arbeiten zu finden.
In den abgelegenen Gebieten von West-Kansas beispielsweise erhielt der Staat keine Angebote für die Verstopfung von zwei Brunnen nahe der Grenze zu Colorado. Für das Verstopfen der komplexesten Bohrlöcher können die Teams mehr als eine Million US-Dollar ausgeben, obwohl der Environmental Defense Fund angibt, dass das Verstopfen von Bohrlöchern im Durchschnitt etwa 75.000 US-Dollar kostet.
Um die Arbeit attraktiver zu machen, versuchte der Staat, ähnlich gebaute und in der Nähe befindliche Brunnen zusammenzufassen. In den bevölkerungsreicheren Teilen des Nordostens von Kansas hat der Staat Hunderte von Brunnen in den Landkreisen außerhalb von Kansas City unter einem einzigen Projektdach zusammengefasst.
„Wir priorisieren diese aufgrund des Bevölkerungswachstums in diesen Gebieten“, sagte Hoffman. „Aber wir wollten auch sicherstellen, dass wir es für Auftragnehmer attraktiv machen können, darauf zu bieten, da wir mit ihnen konkurrieren [oil and gas] Industrie für ihre Dienstleistungen.
In der Vergangenheit habe Kansas nie mehr als 700 Brunnen pro Jahr verschlossen, sagte Hoffman. Seit Januar hat der Staat diese Zahl mehr als verdoppelt und mehr als 1.600 seiner 11.000 stillgelegten Brunnen gefüllt.
Hoffman sagte, der Staat habe seine Compliance-Bemühungen verstärkt, was dazu geführt habe, dass weniger Brunnen aufgegeben würden. Aber die Art des Fördergeschäfts macht es schwierig, insbesondere weil Bohrlöcher weniger profitabel werden.
Einige Staaten verschärfen die Kontrolle von Bohrlochübertragungen oder verstärken finanzielle Sicherungsmaßnahmen, die sicherstellen sollen, dass jeder Betreiber über das Geld verfügt, um Bohrlöcher abzudichten, sobald sie mit dem Pumpen fertig sind.
Im September verabschiedeten die kalifornischen Gesetzgeber einen Gesetzentwurf, der Brunneneigentümer dazu verpflichten würde, mehr Geld für die ordnungsgemäße Abdichtung von Brunnen zurückzulegen, sobald diese nicht mehr genutzt werden. Der Gesetzentwurf stieß auf Skepsis beim demokratischen Gouverneur Gavin Newsom, dessen Finanzabteilung warnte, er könne unbeabsichtigt dazu führen, dass weitere Bohrlöcher aufgegeben werden, da die finanzielle Belastung bereits gefährdeter Betreiber zunimmt, berichtete die Los Angeles Times. Aber Newsom unterzeichnete das Gesetz am 7. Oktober.
In New Mexico diskutieren die Regulierungsbehörden mögliche Änderungen mit der Öl- und Gasindustrie. Und das Land nimmt die Anträge auf Brunnenübertragung genauer unter die Lupe.
„Wir prüfen einige dieser Transaktionen etwas genauer“, sagte Dylan Fuge, General Counsel des Energie-, Mineralien- und Naturressourcenministeriums von New Mexico.
New Mexico hat die Methanemissionen an den Zielbrunnen vor und nach der Befüllung gemessen. Bislang hat der Staat festgestellt, dass jedes Bohrloch durchschnittlich fast eine Tonne Treibhausgasemissionen pro Jahr ausstößt – etwa die jährlichen Treibhausgasemissionen von sechs gasbetriebenen Fahrzeugen, schätzt der EPA-Rechner.
Insgesamt konnten die Bundesgelder es dem Staat ermöglichen, fünfmal so viele Brunnen wie normal zu versiegeln, etwa 100 seiner 1.700 dokumentierten stillgelegten Brunnen.
„Ich denke, wir beginnen, vor Ort bedeutende Fortschritte zu machen“, sagte Fuge. Aber „selbst bei der Geschwindigkeit, mit der wir die Ressourcen ausschöpfen, die wir vernünftigerweise ausgeben können, sehe ich immer noch keinen bestimmten Weg, auf dem wir bei weitem alle 1.700 zusammenbekommen.“
Stateline ist Teil von States Newsroom, einer nationalen gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die sich auf die Landespolitik konzentriert.
2023 Staaten-Newsroom. Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.