Vier Dutzend antarktische Schelfeise sind seit 1997 um mindestens 30 % geschrumpft und 28 davon haben in dieser Zeit mehr als die Hälfte ihres Eises verloren, berichtet eine neue Studie, die diese wichtigen „Torwächter“ zwischen den riesigen Gletschern des gefrorenen Kontinents und dem offenen Eis untersuchte Ozean.
Von den 162 Eisschelfs des Kontinents weisen 68 zwischen 1997 und 2021 einen erheblichen Rückgang auf, während 29 wuchsen, 62 sich nicht veränderten und drei an Masse verloren, aber nicht in einer Weise, die Wissenschaftler als Anzeichen eines signifikanten Trends bezeichnen könnten, heißt es in einer Studie vom Donnerstag Wissenschaftliche Fortschritte.
Das geschmolzene Eis, hinter dem normalerweise größere Gletscher eingeschlossen sind, gelangt dann ins Meer. Wissenschaftler befürchten, dass die durch den Klimawandel ausgelöste Schmelze aus der Antarktis und Grönland über viele Jahrzehnte und Jahrhunderte hinweg zu einem gefährlichen und erheblichen Meeresanstieg führen wird.
„Genau zu wissen, wie und wie viel Eis von diesen schützenden schwimmenden Schelfen verloren geht, ist ein wichtiger Schritt zum Verständnis der Entwicklung der Antarktis“, sagte der Eiswissenschaftler Ted Scambos von der University of Colorado, der nicht an der Studie beteiligt war.
Scambos sagte, die Studie gebe Einblick in das Süßwasser, das im Amundsenmeer – „der Schlüsselregion der Antarktis für den Anstieg des Meeresspiegels“ – schmilzt und das Meer nicht nur an Höhe erhöht, sondern es auch weniger dicht und salzig macht.
Die größten Übeltäter seien in den Jahren 1999, 2000 und 2002 riesige Eisberge von der Größe von Delaware abgebrochen, sagte er. Die Studie untersucht auch das Schmelzen von Eis aus warmem Wasser unten.
Schelfeise sind schwimmende Ausläufer von Gletschern, die „wie die Torwächter“ wirken und verhindern, dass der größere Gletscher schneller ins Wasser fließt, sagte der Hauptautor der Studie.
Insgesamt haben die Eisschelfs der Antarktis im Zeitraum von 25 Jahren etwa 8,3 Billionen Tonnen (7,5 Billionen Tonnen) Eis verloren, so die Studie. Das sind rund 330 Milliarden Tonnen (300 Milliarden Tonnen) pro Jahr und liegt auf einem ähnlichen Niveau wie frühere Studien.
Aber die Gesamtsumme sei nicht die wahre Geschichte, sagte der Hauptautor der Studie, Benjamin Davison, ein Glaziologe an der University of Leeds im Vereinigten Königreich.
Was am wichtigsten sei, sagte er, seien die Muster der einzelnen Regalverluste. Die neue Studie zeigt die enormen Verluste, wobei vier Gletscher auf der Halbinsel und der Westseite des Kontinents mehr als eine Billion Tonnen verloren.
„Einige von ihnen haben im Laufe der Zeit viel von ihrer Masse verloren“, sagte Davison. „Wordie ist kaum noch ein Schelfeis.“
Das Wordie-Schelfeis, das vier Gletscher nahe der Spitze der Antarktischen Halbinsel zurückhält, erlitt 1989 einen großen Zusammenbruch, hat aber seit 1997 87 % seiner verbleibenden Masse verloren, stellte Davison fest. Das benachbarte Larsen A hat 73 % und Larsen B 57 % verloren. Das größte der Larsen-Schelfeise, Larsen C, hat 1,8 Milliarden Tonnen (1,7 Billionen Tonnen) Eis verloren, etwa ein Achtel seiner Masse.
Der größte Verlust von allen ist im Thwaites-Schelfeis zu verzeichnen, das den Gletscher mit dem Spitznamen „Doomsday“ zurückhält, weil er so schnell schmilzt und so groß ist. Der Schelf hat seit 1997 70 % seiner Masse – etwa 4,1 Billionen Tonnen (3,7 Billionen Tonnen) – in die Amundsensee verloren.
Die gewachsenen Eisschelfs befanden sich überwiegend auf der Ostseite des Kontinents, wo es ein Wettermuster gibt, das das Land von wärmeren Gewässern isoliert, sagte Davison. Die Schelfeise im Osten wuchsen langsamer als die Schelfeise im Westen, die Eis verloren.
Es sei schwierig, den Verlust eines einzelnen Schelfeises direkt mit dem vom Menschen verursachten Klimawandel in Verbindung zu bringen, aber mit der Erwärmung der Welt sei mit einem stetigen Rückgang zu rechnen, sagte er.
Mehr Informationen:
Benjamin Davison et al., Jährliches Massenbudget der antarktischen Schelfeise von 1997 bis 2021, Wissenschaftliche Fortschritte (2023). DOI: 10.1126/sciadv.adi0186. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adi0186
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