Neandertaler jagten gefährliche Höhlenlöwen, wie eine Studie zeigt

Neandertaler jagten Höhlenlöwen und nutzten die Haut dieses gefährlichen Fleischfressers, wie eine neue Studie erstmals gezeigt hat.

Bei Ausgrabungen in der Einhornhöhle im Harz (Niedersachsen, Deutschland) im Jahr 2019 wurden zahlreiche Tiere aus der Eiszeit entdeckt, darunter einige Knochen des ausgestorbenen Höhlenlöwen. Die Knochen wurden in einer Höhlengalerie etwa 30 Meter vom inzwischen eingestürzten Eingang entfernt in einer mehr als 200.000 Jahre alten Schicht entdeckt.

Der neue Studieveröffentlicht in der Zeitschrift Wissenschaftliche Berichtebeschreibt, wie ein Forscherteam in den Überresten des Höhlenlöwen einen Zehenknochen mit einer Schnittspur entdeckte. Dies führte dazu, dass das Team feststellte, dass Neandertaler das Fell des Löwen mit den daran befestigten Krallen entfernt hatten, was darauf hindeutet, dass sie die Haut für ihre eigenen Zwecke verwendeten.

Doch die in der Einhornhöhle gefundenen Knochen lieferten keinen direkten Beweis für eine Jagd. Um den Befund zu kontextualisieren, analysierte Hauptautorin Gabriele Russo von der Universität Tübingen in Deutschland die Überreste eines Höhlenlöwen, die ein Teenager aus Siegsdorf in Bayern gefunden hatte. Eine genauere Untersuchung des Skeletts durch Russo führte zur Entdeckung ungewöhnlicher Schäden an einer Rippe. In Zusammenarbeit mit der Archäologin Dr. Annemieke Milks von der University of Reading wurde der Schaden als Waffeneinschlag identifiziert.

Russo sagte: „Die Rippenverletzung unterscheidet sich deutlich von Bissspuren von Fleischfressern und zeigt das typische Bruchmuster einer durch eine Jagdwaffe verursachten Verletzung.“

Dr. Milks sagte: „Der Löwe wurde wahrscheinlich durch einen Speer getötet, der in den Bauch des Löwen gestoßen wurde, als er bereits am Boden lag.“

Mithilfe des 50.000 Jahre alten Skeletts konnten Forscher erstmals zeigen, dass Neandertaler Höhlenlöwen jagten. Die Schnittspuren zeigen auch, dass sie dieses Spitzenprädator nicht nur töteten, sondern auch sein Fleisch verzehrten.

Top-Raubtier

Der Höhlenlöwe hatte eine Schulterhöhe von rund 1,3 Metern. Etwa 200.000 Jahre lang war der Höhlenlöwe das gefährlichste Tier Eurasiens, bis er am Ende der Eiszeit ausstarb. Höhlenlöwen lebten in verschiedenen Umgebungen von der Steppe bis zu den Bergen und jagten als Top-Raubtier große Pflanzenfresser wie Mammuts, Bisons und Pferde sowie Höhlenbären. Für den Namen ist das regelmäßige Vorkommen von Höhlenlöwenknochen in eiszeitlichen Höhlen verantwortlich.

Bis heute ging man davon aus, dass es vor der Zeit des Homo sapiens keine kulturelle Auseinandersetzung mit diesem Top-Raubtier gab. Zu den frühesten Kunstwerken des Homo sapiens gehören jene, die aus Höhlen der Schwäbischen Alb in Südwestdeutschland bekannt sind. Dort ist der Höhlenlöwe ein herausragendes Motiv, beispielhaft dargestellt durch den berühmten Löwenmenschen aus Elfenbein aus der Zeit vor etwa 40.000 Jahren.

Höhlenlöwen sind auch auf Felsmalereien in der Grotte Chauvet im Südosten Frankreichs zu sehen, die etwa 34.000 Jahre alt sind.

Die neuen Ergebnisse zeigen, dass Höhlenlöwen auch für Neandertaler eine besondere Bedeutung hatten. Thomas Terberger, Sprecher des Projekts, sagt: „Das Interesse der Menschen, durch eine Löwentrophäe Respekt und Macht zu erlangen, wurzelt im Verhalten der Neandertaler und bis in die Neuzeit ist der Löwe ein mächtiges Symbol für Herrscher.“

Die neue Studie trägt zum wachsenden Bild der Verhaltensähnlichkeiten zwischen Neandertalern und dem frühen Homo sapiens bei. Kürzlich zeigte ein gravierter Riesenhirschknochen aus der Einhornhöhle die Fähigkeit von Neandertalern, Symbole zu produzieren und mit ihnen zu kommunizieren. Die Rolle der Höhlenlöwen passt zu den Beweisen für komplexere Verhaltensweisen der Neandertaler und könnte sogar die Grundlage für spätere kulturelle Entwicklungen des Homo sapiens gelegt haben.