Skelett widerlegt weiterhin den Mythos rund um die Grippepandemie von 1918

Wenn man auf die Chronik der globalen Pandemien zurückblickt, sticht die Grippepandemie von 1918 aus einem Grund als Anomalie heraus: Den Geschichtsbüchern zufolge traf sie gesunde Erwachsene in ihren besten Jahren genauso oft, wenn nicht sogar häufiger, als schwache oder schwache kränklich.

Diese Annahme beeinflusst seit Jahrzehnten Forschung und Literatur.

Aber neue Forschung veröffentlicht am 9. Oktober in der Zeitschrift PNAS deutet darauf hin, dass es möglicherweise überhaupt nicht wahr ist.

Bei der Untersuchung der Skelettreste von fast 400 Personen stellten Forscher der University of Colorado Boulder und der McMaster University fest, dass im Jahr 1918 – genau wie im Jahr 2020 – Menschen, die zuvor umweltbedingten, sozialen oder ernährungsbedingten Stressfaktoren ausgesetzt waren, deutlich häufiger an einem erlagen neuartiges Virus, als es auftauchte.

Die Ergebnisse werfen ein Licht darauf, wie sich moderne Gemeinschaften besser auf Pandemien vorbereiten könnten, und zeigen mögliche Defizite auf, wenn sie sich ausschließlich auf schriftliche Texte verlassen, um die Vergangenheit zu verstehen.

„Diese Idee, dass die Grippe von 1918 gesunde junge Menschen tötete, wird durch unsere Ergebnisse nicht gestützt“, sagte Co-Autorin Sharon DeWitte, Professorin für Anthropologie an der CU Boulder, die sich auf Bioarchäologie spezialisiert hat – die Konstruktion der Vergangenheit anhand der Untersuchung menschlicher Knochen. „Stattdessen stellten wir fest, dass diese Pandemie, wie viele andere in der Geschichte, überproportional viele gebrechliche Menschen tötete.“

Volksweisheit mit Wissenschaft in Frage stellen

In nur zwei Jahren infizierte die Grippepandemie von 1918 fast ein Drittel der Weltbevölkerung und tötete mehr als 25 Millionen Menschen.

Die Literatur ist voll von tragischen Hinweisen darauf, dass junge und dynamische Menschen überproportional betroffen sind.

„Die Großen und Starken scheinen zuerst dran zu sein“, beklagte eine Figur in Thomas Wolfes klassischem Gripperoman „Look Homeward Angel“. „Die Krankheit schien für starke Erwachsene ebenso tödlich zu sein wie für kleine Kinder und für alte und geschwächte Menschen“, berichtete ein Arzt des US Naval Hospital.

Doch trotz solcher Anekdoten konnten die Autoren der Studie keine wissenschaftlichen Daten finden, die diese Behauptungen stützen könnten.

„Es könnte eine dieser Ideen sein, die als Volksweisheit beginnen und in der Literatur immer wieder reproduziert werden, bis sie zum Kanon wird“, sagte DeWitte. „Wir wollten einen Schritt zurücktreten und fragen: Wissen wir wirklich, was wir zu wissen glauben?“

Sie stellt fest, dass historische Dokumente zwar nützlich sind, aber dazu tendieren, das Schicksal der Privilegierten hervorzuheben, während sie die Perspektiven von Frauen, Kindern und Entrechteten außer Acht lassen.

Skelettreste können aus einem größeren Teil der Gesellschaft gesammelt werden. Und sie spiegeln lebenslange Erfahrungen wider, von traumatischen Verletzungen und Krankheiten bis hin zu Ernährungsdefiziten, die Spuren auf Zähnen und Knochen hinterlassen.

„Skelettbeweise können uns Informationen über Menschen liefern, die nicht unbedingt in diesen historischen Dokumenten vertreten sind“, sagte DeWitte. „Es kann uns einen Einblick in ihre tatsächlichen Lebenserfahrungen geben.“

Untersuchung einer Pandemie während einer Pandemie

DeWitte begann sich im Alter von 14 Jahren für Bioarchäologie zu interessieren, als bei ihr Skoliose diagnostiziert wurde und sie sich einer Operation unterzog.

„Ich träumte davon, dass zukünftige Archäologen meinen Körper ausgraben und eine Geschichte über mein Leben erfinden könnten, basierend auf der Tatsache, dass ich diesen Metallstab hatte, der sich nicht zersetzte“, erinnert sie sich.

Sie verbrachte ihre frühen Karrierejahre auf einem Friedhof in England und untersuchte die Überreste derjenigen, die an der Beulenpest, dem Schwarzen Tod, gestorben waren, der im 14. Jahrhundert unglaubliche 30 bis 50 % der Bevölkerung zum Opfer fielen. Ihre Arbeit zeigte, dass ältere und gebrechliche Menschen am wahrscheinlichsten sterben würden.

Für die neue Studie wandten sie und Co-Autorin Amanda Wissler, Assistenzprofessorin für Anthropologie an der McMaster University in Ontario, die Hamann-Todd Human Osteological Collection an. Es umfasst mehr als 3.000 jahrhundertealte menschliche Skelette, die im Keller des Cleveland Museum of Natural History untergebracht sind.

Während die COVID-19-Pandemie andauerte, verbrachte Wissler Stunden in diesem Keller und brütete über den Knochen von 369 Personen, die vor oder während einer anderen Pandemie ein Jahrhundert zuvor gestorben waren.

Die Ironie war ihr nicht entgangen.

„Mir ist es sehr wichtig, immer daran zu denken, dass es sich um echte Menschen handelte“, sagte Wissler, der deren Namen, Alter und Sterbedaten kannte. „Es kann eine intensive Arbeit sein.“

Mit der Lupe in der Hand untersuchte sie behutsam ihre Schienbeine auf der Suche nach porösen Läsionen – ein bleibender Hinweis auf ein Trauma, eine Infektion, Stress oder Unterernährung.

Laut der Studie war die Wahrscheinlichkeit, während der Grippeepidemie zu sterben, bei den Gebrechlichsten, basierend auf ihren Knochenläsionen, 2,7-mal höher.

Wissler weist darauf hin, dass die Grippeepidemie von 1918, weil sie so weit verbreitet war, tatsächlich manchmal Menschen in der Blüte ihres Lebens traf, und diese Geschichten fanden Anklang und nährten die Vorstellung, dass es sich dabei um eine seltene Todesursache bei jungen Menschen handelte.

„Wenn ein 25-Jähriger stirbt, erinnert man sich mehr daran“, sagte Wissler. Ihre Studie zeigt jedoch, dass selbst junge Opfer tendenziell Knochen hatten, die auf frühere Gesundheitsprobleme hindeuteten.

„Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass es bei den Opfern der Grippe von 1918 eine zugrunde liegende Ursache für Gebrechlichkeit gab“, schreiben sie.

Die Forscher vermuten, dass wie bei COVID und der Schwarzen Pest der sozioökonomische Status, die Bildung, der Zugang zur Gesundheitsversorgung und institutioneller Rassismus eine Rolle gespielt haben könnten. Es sind jedoch weitere Untersuchungen erforderlich.

Sie weisen darauf hin, dass die Stichprobengröße klein war und die Proben alle aus der Gegend von Cleveland stammten, sodass sie möglicherweise nicht vollständig die nationalen Realitäten widerspiegeln.

Aus diesen Knochen lassen sich jedoch Lehren ziehen, sagen die Autoren: Es besteht eine Gefahr in der öffentlichen Gesundheitsbotschaft, die darauf hindeutet, dass jeder mit der gleichen Wahrscheinlichkeit krank wird.

„Wir haben gelernt, dass es bei künftigen Pandemien mit ziemlicher Sicherheit Unterschiede im Sterberisiko zwischen einzelnen Personen geben wird“, sagte DeWitte. „Wenn wir wissen, welche Faktoren dieses Risiko erhöhen, können wir Ressourcen aufwenden, um sie zu reduzieren – und das ist besser für die Bevölkerung im Allgemeinen.“