Nachdem sie mehr als ein Jahrhundert lang mit einem makabren Geheimnis gelebt hat, verschließt die US-Stadt Reading in Pennsylvania endlich den Sarg ihres seltsamsten Bewohners aller Zeiten – eines mumifizierten Mannes, der am Samstag beerdigt werden soll.
Scharen von Menschen stehen die ganze Woche über Schlange, um ihre Aufwartung zu machen, Fotos zu machen oder mit fassungsloser Ehrfurcht auf eine Szene zu blicken, die sich in den Vereinigten Staaten wahrscheinlich nie wiederholen wird.
„Tschüs, Stoneman. Gott segne dich. Ruhe in Frieden“, sagte Suzanne Schrum, 74, als sie die Stirn des Leichnams tätschelte und sein kupferfarbenes Haar streichelte, mehr als sechs Jahrzehnte nachdem sie die Mumie zum ersten Mal gesehen hatte.
„Stoneman Willie“ war der Spitzname, der vor langer Zeit einem mutmaßlichen Dieb verliehen wurde, der 1895 im Gefängnis starb und in das Bestattungsinstitut Theo C. Auman gebracht wurde, als niemand die Leiche abnahm, bevor er versehentlich von Bestattern mumifiziert wurde.
„128 Jahre später ist er immer noch hier“, sagte der Leiter des Bestattungsunternehmens Kyle Blankenbiller gegenüber .
Der Mann gab bei seiner Inhaftierung einen falschen Namen an, aber seine wahre Identität wird bei der Zeremonie am Samstag endlich enthüllt, ein würdiger Abschluss seines Lebens – und seines bizarren Lebens nach dem Tod.
„Wir sind zu 99 Prozent sicher, dass wir wissen, wer er ist“, sagte Blankenbiller während der Beerdigungsvorbereitungen, bei denen Willies sterbliche Überreste sogar an einer Parade zum 275. Jahrestag von Reading teilnahmen.
„Wir tun das Richtige, aber es wird bittersüß“, sagte er.
„Genug angestarrt“
Die Leiche lag fast während seines gesamten Aufenthalts im Bestattungsunternehmen unheimlich in einem offenen Sarg.
Seine ledrige Haut und seine glatten, eingefallenen Gesichtszüge haben Tausende fasziniert, darunter unzählige neugierige Einheimische, Forscher und in den vergangenen Jahrzehnten auch Schulkinder auf Klassenfahrten.
Willie ist zu einem skurrilen Bestandteil der Geschichte von Reading geworden, „unser Freund“, der jetzt einen wohlverdienten Abschied erhält, sagte Blankenbiller.
Laut Willies Zellengenosse nahm der wegen Taschendiebstahls verhaftete Mann den fiktiven Namen James Penn an, weil er seinen wohlhabenden irischen Vater nicht beschämen wollte.
Bei seinem Tod konnten keine Angehörigen gefunden werden und die Leiche wurde zu Auman gebracht.
Da die Einbalsamierung immer noch eine aufstrebende Wissenschaft sei, experimentierte Auman mit einer neuen Formel, sagte Blankenbiller.
„Die Intensität der Zubereitung, die er verwendete“ führte zur Mumifizierung von Stoneman Willie, einem Prozess zur Entfernung von Feuchtigkeit, der der Zersetzung vorbeugt.
Nun sei „er genug begafft worden“, sagte Blankenbiller. Stoneman Willie während der Jubiläumsfeierlichkeiten der Stadt zu begraben, sei eine „ehrfürchtige, respektvolle Sache“, fügte er hinzu.
„Die Community wird sich endgültig von diesem Kerl verabschieden, den sie seit Generationen kennt.“
Unter ihnen war Michael Klein aus Berks County, der von dem „Geheimnis, wer dieser Typ wirklich war“ fasziniert war, sagte er gegenüber .
Die Beerdigung wird würdevoll sein. Ein Gottesdienst, die Enthüllung der Identität, ein Grabstein auf einem örtlichen Friedhof – mit Stoneman Willie in einem schwarzen Vintage-Smoking, passenderweise aus den 1890er Jahren.
„Jeder kommt nach Amerika, um den amerikanischen Traum zu leben. Niemand kommt, um in einem unbekannten Gefängnis zu sterben“, sagte Klein.
„Das ist die wahre Dunkelheit dieses Mythos, und das wird bald gelöst.“
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