Wenn wir an das Aussterben denken, denken wir an einzelne Arten. Aber die Natur funktioniert nicht so. Ganze Gemeinschaften und sogar ganze Ökosysteme sind mittlerweile so gefährdet, dass sie völlig verloren gehen könnten. Australien hat jetzt ca 100 ökologische Gemeinschaften in Gefahr.
Eine davon ist die ikonische Ebereschengemeinschaft (Eucalyptus regnans) im zentralen Hochland von Victoria. Viele von uns kennen und lieben diese königlichen Bäume, die höchsten Blütenpflanzen der Welt. Aber jahrzehntelange Abholzung, wiederholte Waldbrände und die Fragmentierung dieser Wälder bedeuten, dass sie und die Arten, die auf sie angewiesen sind, wie das Opossum und die Segelflieger, nun existenziellen Bedrohungen ausgesetzt sind.
In unserer neue Forschungweisen wir auf die Notwendigkeit hin, die gesamte Gemeinschaft als bedroht einzustufen.
Wie können ökologische Gemeinschaften aussterben?
Australien trägt enorm zum weltweiten Verlust der biologischen Vielfalt bei. Eine aktuelle Studie ergab, dass seit der britischen Kolonialisierung im Jahr 1788 in Australien 97 Arten ausgestorben sind 10 % aller einheimischen Säugetierarten für immer verschwunden. Die Zahlen wären höher, wenn die Verluste der Wirbellosen einbezogen würden.
Weltweit gibt es etwa eine Million Arten jetzt vom Aussterben bedroht. Ein drohender Verlust dieser Größenordnung bedroht ganze ökologische Gemeinschaften – oder sogar ganze Ökosysteme.
Nach den australischen Biodiversitätsgesetzen können ökologische Gemeinschaften als bedroht, gefährdet oder vom Aussterben bedroht eingestuft werden. Etwa 100 ökologische Gemeinschaften – definiert als Ansammlungen von Arten in einem bestimmten Lebensraum – sind es derzeit gefährdet. Aber selbst diese Zahl dürfte eine massive Unterschätzung sein.
Viele ökologische Gemeinschaften stehen nicht auf dieser Liste, obwohl sie es wahrscheinlich sein sollten. Der Grund dafür ist der Mangel an guten Daten.
Um herauszufinden, ob eine Gemeinschaft bedroht ist, ist eine gründliche Bewertung vieler Arten und wichtiger ökologischer Prozesse anhand hochwertiger Langzeitdaten erforderlich.
Für viele Gemeinden sind solche Daten nicht verfügbar. Aber wir verfügen über 40 Jahre detaillierte Daten für die Ebereschenwälder im zentralen Hochland. Um herauszufinden, ob sie wirklich bedroht sind, haben wir eine Untersuchung durchgeführt detaillierte Beurteilung.
Warum sind diese Wälder vom Zusammenbruch bedroht?
Diese Wälder bedecken 140.000 Hektar in der Nähe viktorianischer Städte wie Marysville, Warburton und Healesville. Sie sind reich an Artenvielfalt, darunter mehrere bedrohte Säugetiere und Pflanzen.
Wir haben uns auf das zentrale Hochland konzentriert, da dieses Gebiet die größten verbliebenen Ebereschenwälder beherbergt – 44 % des gesamten verbliebenen Waldes.
An anderer Stelle ist viel verloren gegangen. In South Gippsland haben Plantagen, Milch- und Kartoffelfarmen die Ebereschenwälder ersetzt, von denen nur noch kleine Fragmente übrig sind.
Die Ebereschenwälder Tasmaniens sind wichtig, wenn auch weniger ausgedehnt als die Wälder im zentralen Hochland von Victoria.
Unser Fazit? Bedauerlicherweise kann die Gemeinschaft der Central Highlands Mountain Ash nun entweder als gefährdet oder stark gefährdet eingestuft werden.
Diese Wälder sind mittlerweile größtenteils nachgewachsen. Viele sind fragmentiert, was es für Wildtiere schwieriger macht, zwischen den Gebieten zu gelangen. Die Artenvielfalt nimmt immer noch ab, darunter auch bedrohte Arten, während veränderte Brandschutzbestimmungen die verbleibenden Wälder stark unter Druck setzen.
Was ist hier passiert? Diese Wälder waren jahrzehntelang Gegenstand intensiver Kahlschläge sowie umfangreicher Abholzungen, die bis in die späten 1920er Jahre zurückreichten.
Dieser Druck hat dazu geführt, dass alter Bewuchs zu einer verschwindenden Seltenheit geworden ist und etwas mehr als 1 % der verbleibenden 137.000 Hektar Ebereschenwald im zentralen Hochland ausmacht. Der Rest des Waldes ist oft stark degradiert.
Der Verlust fast des gesamten alten Bewuchses war in den letzten 25 Jahren für Arten wie das Bleikopfopossum, den Südlichen Segelflieger und den Gelbbauchsegler verheerend. Um zu überleben, müssen diese Tiere Nisthöhlen haben, und diese entstehen nur, wenn große alte Bäume Äste verlieren – ein Prozess, der weit über 100 Jahre dauern kann.
Und da die Ebereschengemeinschaft von jüngeren Bäumen dominiert wird, besteht jetzt die Gefahr eines erneuten Abbrennens. Jüngere Bäume sind sehr feuergefährdet – selbst solche, die sich nach den Bränden am Schwarzen Samstag 2009 regenerieren. Dadurch ist die gesamte ökologische Gemeinschaft anfällig für künftige Brände.
Unsere Analyse ergab, dass fast 70 % dieser Waldgemeinschaften bereits entweder durch Brände und Abholzung stark beeinträchtigt sind oder sich in einem Umkreis von 70 Metern um stark beeinträchtigte Gebiete befinden.
Was würde passieren, wenn die Eberesche-Gemeinschaften zusammenbrechen würden?
Dieser Druck hat diese Wälder an den Rand gedrängt. Sie könnten leicht zusammenbrechen und durch eine völlig andere Gemeinschaft ersetzt werden, die von Flechten dominiert wird und anfällig dafür ist mehr Feuer, öfter.
Der Zusammenbruch der Mountain Ash-Gemeinschaft hätte katastrophale Folgen für die fünf Millionen Menschen, die in Melbourne leben. Das bekanntermaßen gute Trinkwasser der Stadt ist darauf angewiesen fast ausschließlich im Abfluss vom Ebereschenwald im Osten.
Sie fragen sich vielleicht: Wird das Ende des industriellen Holzeinschlags im Januar nicht helfen? Es könnte sein – wenn wir eine massive Restaurierungsmaßnahme unternehmen. Viele Waldgebiete regenerieren sich nach der Abholzung einfach nicht –bis zu 30%.
Die Wiederherstellung der Baumbestände und der Artenvielfalt sowie die Wiederherstellung der Funktionsfähigkeit des Ökosystems werden viel Arbeit erfordern.
Was können wir tun?
Der Fall ist überzeugend, um die Mountain Ash-Gemeinde in Victoria als bedroht einzustufen.
Um die Populationen von Tieren wie dem Südlichen Segelflieger zu stoppen, sind enorme Anstrengungen erforderlich vom Eintauchen. Kürzlich haben wir neue Nistkastenkonstruktionen getestet, um die Erholung der Populationen zu unterstützen. Diese Kisten sind als Nisthöhlen als Ersatz für natürliche Nisthöhlen gedacht.
Wir müssen auch unser Bestes tun, um großflächige Waldbrände in möglichst vielen Gebieten des Ebereschenwaldes fernzuhalten, damit die jungen Bäume eine Chance haben, zu reifen und Hohlräume zu bilden.
Diese Art der Wiederherstellung steht im Einklang mit den Bemühungen von Naturschützern, einen Great-Forest-Nationalpark zum Schutz der Ebereschengemeinschaften zu erklären.
Es ist allgemein bekannt, dass der Schutz von Gebieten funktioniert. Zum Beispiel ein Schätzungsweise 25 % der weltweiten Vogelarten sind heute noch am Leben, weil sie in Reservaten geschützt wurden.
Eine ökologische Gemeinschaft als bedroht einzustufen, ist keine Einbahnstraße zum Aussterben. Wir können – und haben – den Schaden für andere Gemeinschaften und Arten rückgängig machen. Wir müssen es für die Ebereschenwälder tun, und zwar jetzt.
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