DNA aus weggeworfenen Walknochen deutet auf einen Verlust der genetischen Vielfalt durch den kommerziellen Walfang hin

Der kommerzielle Walfang im 20. Jahrhundert hat die Populationen großer Wale dezimiert, scheint aber auch einen nachhaltigen Einfluss auf die genetische Vielfalt der heute überlebenden Wale gehabt zu haben, wie neue Forschungsergebnisse der Oregon State University zeigen.

Forscher verglichen DNA aus einer Sammlung von Walknochen, die an Stränden in der Nähe verlassener Walfangstationen auf der Insel South Georgia im Südatlantik gefunden wurden, mit DNA von Walen in der heutigen Population und fanden starke Hinweise auf den Verlust mütterlicher DNA-Abstammungslinien bei Blau- und Buckelwalen .

„Eine mütterliche Abstammungslinie wird oft mit den kulturellen Erinnerungen eines Tieres wie Futter- und Brutplätzen in Verbindung gebracht, die von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden“, sagte die Hauptautorin der Studie, Angela Sremba, die die Forschung im Rahmen ihres Doktoratsstudiums in Oregon durchführte Marine Mammal Institute der State University. „Wenn eine mütterliche Abstammungslinie verloren geht, geht wahrscheinlich auch dieses Wissen verloren.“

Die Ergebnisse wurden kürzlich veröffentlicht im Zeitschrift für Vererbung.

Südgeorgien ist eine abgelegene Insel etwa 800 Meilen südöstlich der Falklandinseln und beherbergt von der Jahrhundertwende bis in die 1960er Jahre mehrere Walfangstationen. In etwas mehr als 60 Jahren wurden auf der gesamten Südhalbkugel mehr als 2 Millionen Wale getötet, davon 175.000 in der Nähe von Südgeorgien.

Beweise für dieses Abschlachten gibt es noch immer auf der Insel, die mit Tausenden von Walknochen – viele davon 100 Jahre oder älter – übersät ist, die bei der kommerziellen Verarbeitung weggeworfen wurden. Die kalten Temperaturen in der Region trugen zu ihrer Erhaltung bei.

Die Walbestände im Südatlantik erholen sich seit der Einstellung des kommerziellen Walfangs allmählich, doch rund um Südgeorgien gab es nach wie vor nur wenige Walsichtungen. Dies deutet darauf hin, dass lokale Populationen möglicherweise ausgerottet wurden – ein Begriff, der eine Art lokales Aussterben beschreibt, sagte der Co-Autor der Studie, Scott Baker, stellvertretender Direktor des Marine Mammal Institute der OSU. Baker besuchte South Georgia Island zuletzt Anfang 2020 im Rahmen einer Forschungsreise.

„Seit 60 Jahren sind die Wale nicht mehr in den Nahrungsgebieten Südgeorgiens zu finden, was darauf hindeutet, dass das kulturelle Gedächtnis verloren gegangen ist“, sagte Baker, der bei Sremba promovierte. Berater. „Die Zahl der Wale, die heute in diese Region zurückkehren, ist immer noch nicht groß, aber es besteht das Gefühl, dass sie diesen Lebensraum möglicherweise wiederentdecken.“

Um besser zu verstehen, wie sich der Walfang auf die genetische Vielfalt der heutigen Population ausgewirkt hat, analysierte Sremba DNA, die aus Knochen gefunden wurde, die auf der Insel Südgeorgien gefunden wurden, und verglich die genetischen Informationen mit zuvor veröffentlichten Daten von lebenden Walen in der heutigen Population nach dem Walfang.

Sie und Kollegen identifizierten Knochen von Buckel-, Blau- und Finnwalen und fanden heraus, dass die genetische Vielfalt unter den Walen zwar weiterhin hoch ist, es aber Hinweise auf einen Verlust mütterlicher DNA-Abstammungslinien in den Blau- und Buckelwalpopulationen gibt.

Forscher konnten keine Unterschiede in der Diversität zwischen DNA-Proben von Finnwalen aus der südlichen Hemisphäre vor und nach dem Walfang feststellen, was wahrscheinlich auf die begrenzte Verfügbarkeit von Proben aus der Zeit nach dem Walfang zurückzuführen ist.

Da einige Walarten bis zu 100 Jahre alt werden können, besteht auch die Möglichkeit, dass einige der heutigen Wale zur Zeit des Walfangs lebten, sagte Sremba, der jetzt Forscher am Cooperative Institute for Marine Ecosystem and Resources Studies am Hatfield Marine der OSU ist Wissenschaftszentrum in Newport.

Wenn diese Wale sterben, könnte dies zu einem weiteren Verlust weiterer mütterlicher Abstammungslinien führen. Dies unterstreiche, wie wichtig es jetzt sei, die genetischen Informationen der Wale zu bewahren, sagte sie.

„Es ist bemerkenswert, dass diese Arten überlebt haben. Wir wissen nicht, was sich in weiteren 100 Jahren ändern könnte, und wir können jetzt keine Veränderung messen, wenn wir nicht ein gutes Verständnis der Vergangenheit haben“, sagte Sremba. „Diese Arbeit bietet die Möglichkeit, die Geschichte dieser Walpopulationen zu rekonstruieren und uns zu helfen, zu verstehen, was durch Walfangaktivitäten wirklich verloren ging.“

Steigende Temperaturen aufgrund des Klimawandels könnten auch zu einer Verschlechterung der DNA in den Knochen auf South Georgia Island führen, sagte Baker.

„Diese Arbeit ist eine Möglichkeit, diese Geschichte auf unbestimmte Zeit zu bewahren“, sagte er.

Das Marine Mammal Institute ist Teil des Oregon State College of Agricultural Sciences und hat seinen Sitz im Hatfield Marine Science Center in Newport.