Die NASA hat einen aktualisierten Plan zur Fortsetzung der Mission von New Horizons zur Erforschung des äußeren Sonnensystems angekündigt.
Ab dem Geschäftsjahr 2025 wird sich New Horizons auf die Erfassung einzigartiger heliophysikalischer Daten konzentrieren, die problemlos während eines ausgedehnten Betriebsmodus mit geringer Aktivität gewonnen werden können.
Während der Wissenschaft derzeit kein erreichbares Kuipergürtel-Objekt bekannt ist, bietet dieser neue Weg die Möglichkeit, die Raumsonde für einen zukünftigen nahen Vorbeiflug an einem solchen Objekt zu nutzen, falls eines identifiziert wird. Außerdem wird es dem Raumschiff ermöglicht, Treibstoff zu sparen und die Betriebskomplexität zu reduzieren, während nach einem überzeugenden Vorbeiflugkandidaten gesucht wird.
„Die New Horizons-Mission nimmt eine einzigartige Position in unserem Sonnensystem ein, um wichtige Fragen zu unserer Heliosphäre zu beantworten und außergewöhnliche Möglichkeiten für multidisziplinäre Wissenschaft für die NASA und die wissenschaftliche Gemeinschaft zu bieten“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA in Washington. „Die Agentur entschied, dass es das Beste sei, den Betrieb für New Horizons zu verlängern, bis die Raumsonde den Kuipergürtel verlässt, was zwischen 2028 und 2029 erwartet wird.“
Diese neue, erweiterte Mission wird hauptsächlich von der Planetary Science Division der NASA finanziert und gemeinsam von den Heliophysics und Planetary Science Divisionen der NASA verwaltet.
Die NASA wird die Budgetauswirkungen einer Fortsetzung der New Horizons-Mission abschätzen, die weit über ihren ursprünglichen Erkundungsplan hinausgeht. Zunächst wird die Finanzierung im Rahmen des New Frontiers-Programms (einschließlich wissenschaftlicher Forschung und Datenanalyse) neu ausbalanciert, um den erweiterten New Horizons-Betrieb zu ermöglichen, und zukünftige Projekte könnten davon betroffen sein.
Die am 18. Januar 2006 gestartete NASA-Raumsonde New Horizons hat Wissenschaftlern geholfen, die Welten am Rande unseres Sonnensystems zu verstehen, indem sie den Zwergplaneten Pluto besuchte (ihre Hauptmission) und sich dann weiter hinaus auf einen Vorbeiflug am Kuipergürtel-Objekt Arrokoth wagte doppellappiges Relikt der Entstehung unseres Sonnensystems und andere weiter entfernte Beobachtungen ähnlicher Körper.