Ton. Es wird seit Jahrhunderten zur Herstellung von Töpferwaren, dekorativen Perlen und Lehmhäusern verwendet. Und es hat in vielen Beauty-Routinen einen festen Platz.
Aborigines und Bewohner der Torres-Strait-Inseln verwenden es in der traditionellen Medizin sowie als natürliches Pigment und für Körperbemalung.
Vielleicht haben Ihre Kinder sogar in den Schulferien Spaß damit.
Aber auch Gold und die entscheidenden Mineralien, die für die Energiewende so wichtig sind, könnten mithilfe von Ton entdeckt werden.
Kaolinit, der König der Tone
Kaolinit ist ein weißes Tonmineral. Je nachdem, mit welchen anderen Elementen es sich verbindet, kann es andere Farbtöne annehmen. Mit Eisenoxiden vermischt wird es beispielsweise rosa.
Es hat eine Schichtstruktur aus Siliciumdioxid und Aluminiumoxid, die ihm eine weiche und krümelige Textur verleiht. Es ist auch der am häufigsten vorkommende Ton in Australien, mit Vorkommen in allen Festlandstaaten.
Entdeckung australischer Mineralien
Australien ist ein alter Kontinent.
Die Landoberfläche ist im Laufe der Jahrtausende verwittert und hat auf der Oberfläche eine dicke Schicht aus zerkleinertem Gestein, Sand und Ton gebildet, die als Regolith bezeichnet wird. Der Begriff kommt von den griechischen Wörtern rhegos für Decke und lithos für Fels.
Der Regolith macht es schwierig zu erkennen, welche mineralischen Erzkörper sich unter der Oberfläche befinden. Das bedeutet auch, dass viele Gesteine und Böden an der Oberfläche weite Strecken von ihrem ursprünglichen Entstehungsort zurückgelegt haben.
Deshalb brauchen Mineralienforscher neue Wege, um Hinweise auf verborgene Schätze zu finden.
Der Tondetektiv
Der in Washington ansässige Forschungswissenschaftler Dr. Ryan Noble ist Experte für Mineralexplorationstechniken. Er glaubt, dass die erstaunliche Adsorptionskraft von Kaolinit Anhaltspunkte für Unternehmen auf der Suche nach wertvollen Vorkommen liefern könnte. „Wenn Gesteine im Laufe der Zeit verwittern, verwandeln sich viele davon in Kaolinit. Aus diesem Grund ist Kaolinit in ganz Australien so weit verbreitet“, sagt Ryan.
Aber es ist eine besondere Eigenschaft des Tons, die ihn ideal für die Entdeckung von Mineralien macht.
„Ich schaue mir ultrafeine Kaolinitpartikel an. Diese sind weniger als zwei Mikrometer groß. Obwohl es sich um sehr kleine Partikel handelt, haben sie eine relativ große Oberfläche, um Metalle aus der Umgebung zu adsorbieren“, sagt Ryan. „Die Tonpartikel fangen und greifen Metalle wie Gold, Nickel und Platin. Wir können diese ultrafeinen Partikel dann in einem Labor auf interessante Metalle analysieren.“
Ryan und sein Team halfen bei der Entwicklung UltraFine+-Methode. Diese Methode hat die Erkennung von Gold und anderen Metallen in Gebieten mit transportierter Deckung erfolgreich verbessert. Es liefert zuverlässigere und empfindlichere Ergebnisse als herkömmliche Bodenprobenmethoden.
Der große Vorteil der Technik besteht darin, dass sie präziser erkunden und so den ökologischen Fußabdruck des Bohrens verringern kann.
„Die Überlagerung der UtraFine+-Ergebnisse über eine untersuchte Region zeigt Gebiete, in denen sich von Natur aus mehr Metalle ansammeln. Dadurch wird der Suchbereich nach Mineralien minimiert und die Umwelt weniger belastet“, sagt Ryan.