Das Riesen-Magellan-Teleskop beginnt mit dem vierjährigen Prozess zur Herstellung und Politur seines siebten und letzten Primärspiegels, des letzten, der zur Fertigstellung der 368 Quadratmeter großen Lichtsammelfläche des Teleskops erforderlich ist, der weltweit größten und anspruchsvollsten Optik, die jemals hergestellt wurde. Zusammen werden die Spiegel mehr Licht sammeln als jedes andere existierende Teleskop und es der Menschheit ermöglichen, die Geheimnisse des Universums zu entschlüsseln, indem sie detaillierte chemische Analysen von Himmelsobjekten und ihrer Herkunft liefern.
Letzte Woche hat das Richard F. Caris Mirror Lab der University of Arizona den Deckel von fast 20 Tonnen reinstem optischen Glas in einem einzigartigen Ofen geschlossen, der unter den Tribünen des Arizona Wildcats Football Stadium untergebracht ist. Der Drehofen erhitzt das Glas auf 1.165 °C, so dass es beim Schmelzen nach außen gedrückt wird, um die gekrümmte paraboloide Oberfläche des Spiegels zu bilden. Mit einem Durchmesser von 8,4 Metern ist der Spiegel etwa zwei Stockwerke hoch, wenn er hochkant steht. Er wird in den nächsten drei Monaten abkühlen, bevor er in die Polierphase übergeht.
Das Teleskop ist 50 Millionen Mal stärker als das menschliche Auge und „wird durch seine zukünftigen Entdeckungen Geschichte schreiben“, sagt Buell Jannuzi, Hauptforscher für die Herstellung der Primärspiegelsegmente des Giant Magellan Telescope, Direktor des Steward Observatory und Leiter des Abteilung für Astronomie an der University of Arizona. „Wir freuen uns, einen weiteren Meilenstein bei der Herstellung des Riesen-Magellan-Teleskops zu erreichen.“
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Der zuletzt fertiggestellte Primärspiegel ist bereit für die Integration in einen riesigen Trägersystem-Prototyp Anfang nächsten Jahres für abschließende optische Leistungstests. Dieser Test dient als Generalprobe für alle sieben Hauptspiegel. Nach dem Zusammenbau funktionieren alle sieben Spiegel zusammen als ein monolithischer 25,4-Meter-Spiegel – ein Durchmesser, der der Länge eines ausgewachsenen Blauwals entspricht – was zu einer bis zu 200-fach höheren Empfindlichkeit und einer vierfach höheren Bildauflösung als die derzeit fortschrittlichsten Spiegel führt Weltraumteleskope.
Das Riesen-Magellan-Teleskop wird das erste extrem große Teleskop sein, dessen Hauptspiegelanordnung fertiggestellt ist. Nachdem am Teleskopstandort in Chile eine starke Betriebsinfrastruktur fertiggestellt wurde, konzentriert sich die Fertigung auf das kritische Subsystem des Teleskops, bevor mit der Montage des Gehäuses begonnen wird.
„Wir befinden uns in einer wichtigen Phase der Fertigung, da ein Großteil der Fertigung in den Vereinigten Staaten stattfindet“, teilt Robert Shelton, Präsident des Giant Magellan Telescope, mit.
Die 39 Meter hohe Teleskopstruktur wird aus 2.100 Tonnen amerikanischem Stahl in einer neu errichteten Produktionsanlage in Rockford, Illinois, hergestellt und der erste von sieben adaptiven Sekundärspiegeln des Teleskops hergestellt – ein Eins-zu-eins-Paar mit jedem dieser Spiegel sieben Hauptspiegel – ist im Gange.
„Die Kombination aus Lichtsammelleistung, Effizienz und Bildauflösung wird es uns ermöglichen, neue Entdeckungen in allen Bereichen der Astronomie zu machen“, sagt Rebecca Bernstein, Chefwissenschaftlerin am Giant Magellan Telescope. „Wir werden über eine einzigartige Kombination von Möglichkeiten zur Untersuchung von Planeten mit hoher räumlicher und spektraler Auflösung verfügen, die beide von entscheidender Bedeutung sind, um festzustellen, ob ein Planet eine Gesteinszusammensetzung wie unsere Erde hat, ob er flüssiges Wasser enthält und ob seine Atmosphäre das Richtige enthält.“ Kombination von Molekülen, die das Vorhandensein von Leben anzeigt.“
Es wird erwartet, dass das Teleskop Ende des Jahrzehnts das erste Licht erblicken wird und einige der drängendsten Fragen der Menschheit beantworten soll: Wo kommen wir her? Sind wir allein im Universum?
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