Eine siebenjährige Weltraumreise fand am Sonntag ihren Höhepunkt, als eine NASA-Kapsel in der Wüste im US-Bundesstaat Utah landete und die größten jemals gesammelten Asteroidenproben zur Erde brachte.
Wissenschaftler setzen große Hoffnungen in die Probe und sagen, dass sie ein besseres Verständnis der Entstehung unseres Sonnensystems und der Entstehung der Erde bewohnbar machen wird.
Als sie erfuhren, dass sich der Hauptfallschirm der Kapsel entfaltet hatte, „brach ich buchstäblich in Tränen aus“, sagte der leitende Ermittler der Osiris-Rex-Mission, Dante Lauretta, auf einer Pressekonferenz.
„Das war der Moment, in dem ich wusste, dass wir es nach Hause geschafft haben … Für mich fängt die wahre Wissenschaft gerade erst an.“
Die 3,86 Milliarden Meilen (6,21 Milliarden Kilometer) lange Reise sei die erste Probenrückführungsmission dieser Art der Vereinigten Staaten gewesen, teilte die US-Raumfahrtbehörde in einem Beitrag auf X, ehemals Twitter, mit.
NASA-Chef Bill Nelson begrüßte die Mission und sagte, der Asteroidenstaub „wird Wissenschaftlern einen außergewöhnlichen Einblick in die Anfänge unseres Sonnensystems geben.“
Der letzte, feurige Abstieg der Osiris-Rex-Sonde durch die Erdatmosphäre war gefährlich, aber der NASA gelang es, um 8:52 Uhr Ortszeit (1452 GMT) eine sanfte Landung auf dem Utah Test and Training Range des Militärs herbeizuführen.
Vier Jahre nach ihrem Start im Jahr 2016 war die Sonde auf dem Asteroiden Bennu gelandet und sammelte nach Schätzungen der NASA etwa 250 Gramm Staub von seiner felsigen Oberfläche.
Selbst diese kleine Menge sollte laut NASA „uns helfen, die Arten von Asteroiden, die die Erde bedrohen könnten, besser zu verstehen“.
Die Probenrückgabe sei „wirklich historisch“, sagte NASA-Wissenschaftlerin Amy Simon gegenüber . „Dies wird die größte Probe sein, die wir zurückgebracht haben, seit das Apollo-Mondgestein zur Erde zurückgebracht wurde.“
Osiris-Rex startete seine Kapsel am frühen Sonntag aus einer Höhe von mehr als 67.000 Meilen.
Der feurige Durchgang durch die Atmosphäre erfolgte erst in den letzten 13 Minuten, als die Kapsel mit einer Geschwindigkeit von mehr als 27.000 Meilen pro Stunde und Temperaturen von bis zu 5.000 Grad Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) nach unten raste.
Bilder der NASA zeigten die reifengroße Kapsel auf dem Boden in einem Wüstenwaschbecken, während Wissenschaftler sich dem Gerät näherten und Messungen durchführten.
Schließlich kamen sie zu dem Schluss, dass die Kapsel nicht durchbrochen wurde, was bedeutete, dass ihre wichtige luftdichte Versiegelung intakt blieb und eine Kontamination der Probe mit Wüstensand vermieden wurde.
Anschließend hob das Team die Kapsel per Hubschrauber in einen nahegelegenen „Reinraum“.
In der Zwischenzeit zündete die Sonde, die die Raumfahrt unternahm, ihre Motoren und änderte ihren Kurs weg von der Erde, sagte die NASA, „auf dem Weg“ zu einem Date mit einem anderen Asteroiden.
Japanische Proben
Am Montag wird die Probe zur weiteren Untersuchung zum Johnson Space Center in Houston gebracht, und die NASA plant, ihre ersten Ergebnisse auf einer Pressekonferenz am 11. Oktober bekannt zu geben.
Etwa ein Viertel der Probe wird sofort für Experimente verwendet, ein kleiner Teil wird an die Missionspartner Japan und Kanada geschickt.
Aber das meiste davon wird für künftige Generationen aufbewahrt – ein „Schatz für wissenschaftliche Analysen für die kommenden Jahre, für unsere Kinder und Enkel und Menschen, die noch nicht einmal geboren sind“, sagt Lori Glaze, Direktorin des NASA-Planetariums Abteilung für Naturwissenschaften, sagte.
Japan hatte der NASA zuvor einige Körner des Asteroiden Ryugu gegeben, nachdem es im Jahr 2020 während der Hayabusa-2-Mission 0,2 Unzen Staub auf die Erde gebracht hatte. Zehn Jahre zuvor hatte es eine mikroskopische Menge von einem anderen Asteroiden mitgebracht.
Aber die Stichprobe von Bennu sei viel größer, was deutlich mehr Tests ermögliche, sagte Simon.
Die Entstehungsgeschichte der Erde
Asteroiden bestehen aus den ursprünglichen Materialien des Sonnensystems, die etwa 4,5 Milliarden Jahre alt sind, und sind relativ intakt geblieben.
Sie „können uns Hinweise darauf geben, wie sich das Sonnensystem gebildet und entwickelt hat“, sagte Melissa Morris, Leiterin des Osiris-Rex-Programms.
„Es ist unsere eigene Entstehungsgeschichte.“
„Wir glauben, dass Asteroiden und Kometen durch ihren Einschlag auf die Erdoberfläche organisches Material, möglicherweise Wasser, abgegeben haben, das dazu beigetragen hat, dass das Leben hier auf der Erde gedeihen konnte“, sagte Simon.
Wissenschaftler glauben, dass Bennu mit einem Durchmesser von etwa 500 Metern (1.640 Fuß) reich an Kohlenstoff ist – einem Baustein des Lebens auf der Erde – und in Mineralien eingeschlossene Wassermoleküle enthält.
Bennu überraschte Wissenschaftler im Jahr 2020, als die Sonde während ihres kurzen Kontakts mit der Oberfläche des Asteroiden im Boden versank und eine unerwartet geringe Dichte offenbarte, wie ein mit Plastikbällen gefülltes Kinderbecken.
Es könnte nützlich sein, seine Zusammensetzung zu verstehen, denn die Wahrscheinlichkeit, dass Bennu katastrophal mit der Erde kollidieren könnte, ist zwar gering, liegt aber nicht bei Null (eins zu 2.700), allerdings erst im Jahr 2182.
Im vergangenen Jahr gelang es der NASA, in einem Test erfolgreich den Kurs eines Asteroiden abzulenken, indem sie eine Sonde in ihn stürzte, und möglicherweise muss sie diese Übung irgendwann wiederholen – allerdings mit viel größerem Einsatz.
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