AquaLith hat eine milliardenschwere Marktchance im Auge: neuartige Batteriezellkomponenten, die nicht auf die seltenen Metalle angewiesen sind, die normalerweise in Lithium-Ionen-Batteriepaketen verwendet werden und die mit dem Aufkommen von Elektrofahrzeugen zunehmend gefragt sind.
Entsprechend McKinsey & Companywerden die Umsätze entlang der Wertschöpfungskette von Lithium-Ionen-Batterien von 85 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022 auf über 400 Milliarden US-Dollar im Jahr 2030 steigen, wobei aktive Materialien und Zellherstellung möglicherweise die größten Umsatzquellen darstellen.
Mit einer exklusiven Lizenz der University of Maryland basierend auf der Arbeit der Lithium-Ionen-Batterieforscher Chunsheng Wang und Kang Xu, AquaLith arbeitet daran, nach den Worten des Unternehmens „dichtere, billigere und sicherere“ Batterien zu schaffen, indem es ihre Hauptkomponenten umwandelt: die negative Anode, die positive Kathode und den Elektrolyten, der Ionen zwischen den beiden Elektroden überträgt.
Kathoden machen derzeit etwa 40 % der Kosten für Batteriematerialien aus. AquaLith, das dieses Jahr Teil des Startup Battlefield 200 von Tech Disrupt ist, ersetzt den Bedarf an Nickel und Kobalt in Kathoden durch Rohstoffe, die viel einfacher zugänglich und zu verarbeiten sind und dennoch eine hohe Energiedichte bieten. Diese kobaltfreie Kathodentechnologie, die die Kosten der Kathode um mehr als 50 % senken kann, könnte für Hersteller von Elektrofahrzeugen attraktiv sein, die angesichts der zunehmenden geopolitischen Spannungen anfällig für Chinas Kontrolle über die Versorgung mit Batteriekomponenten sind.
„Wir haben eine Kathode mit hoher Energiedichte, die aus viel einfacheren Materialien besteht, Materialien, die überall auf der Welt verfügbar sind“, erklärte Greg Cooper, Gründer und CEO von AquaLith.
„Kobalt ist weltweit nicht weit verbreitet. Die besten Kobaltminen befinden sich im Kongo, daher gibt es dort Einschränkungen in der Lieferkette. Viele chinesische Unternehmen kontrollieren die Kobaltminen, weshalb in einigen Teilen der Welt Bedenken hinsichtlich des Zugangs zu diesen Materialien bestehen. Wir haben eine Kathode, die diese Materialien überflüssig macht, aber dennoch eine sehr hohe Energiedichte aufweist“, fügte er hinzu.
Dann gibt es Anoden. Anstelle des typischen Materials Graphit stellt AquaLith Anoden mit Silizium-Mikropartikeln her, was laut Cooper die Kosten der Anode um mehr als 75 % senken und gleichzeitig die Energiedichte um mehr als 40 % verbessern kann. Die Konkurrenten verwenden irgendeine Form von Nanosilizium, das deutlich teurer ist.
Schließlich versucht das Unternehmen, Batterien sicherer zu machen, indem es den Elektrolyten auf Basis organischer Lösungsmittel durch einen Elektrolyten auf Wasserbasis ersetzt, der nicht brennbar ist.
„Wenn man anfängt, ein Parkhaus mit Elektrofahrzeugen oder ein Busdepot oder Frachtschiff mit Elektrofahrzeugen zu füllen, dann muss man sich große Sorgen machen“, sagte der Gründer.
In der Vergangenheit verkaufte ein Hersteller von Batteriezellkomponenten wie AquaLith an Batteriehersteller, aber das Startup plant, seine Produkte im nächsten Jahr auch Autoherstellern anzubieten, da die Automobilhersteller selbst zu Batterieherstellern werden. Die Idee besteht darin, frühzeitig in den Entwicklungszyklus einzusteigen, damit die Automobilhersteller mit dem Testen der AquaLith-Materialien für die Integration in zukünftige Produkte beginnen können.
„Wir werden im nächsten Jahr bei den Automobilherstellern beginnen, denn diese legen die wesentlichen Voraussetzungen für die Akzeptanz im Automobilbereich fest. Wir werden uns auch an andere Batteriehersteller wenden, nachdem wir zunächst mit den Autoherstellern zusammengearbeitet haben“, sagte Cooper.
Mit Blick auf die Zukunft plant AquaLith, im Jahr 2023 5 Millionen US-Dollar aufzubringen und seine Gesamtfinanzierung im nächsten Jahr auf 10 Millionen US-Dollar und im darauffolgenden Jahr auf 20 Millionen US-Dollar zu erhöhen.