Smartphones sind mit einer Reihe von Chips ausgestattet, die verschiedene Funktionen erfüllen. Darunter befindet sich ein Halbleiterchip namens Leistungsverstärker, der für die Konditionierung und Verstärkung des Signals durch die Antenne verantwortlich ist. Energieeffizienz in Leistungsverstärkern ist ein Merkmal, das immer wichtiger wird, da App-Hersteller immer energieintensivere Dienste anbieten.
Falcomm, ein Halbleiter-Startup mit Sitz in Atlanta, Georgia, arbeitet an einem neuen Leistungsverstärkertyp, um den Energieverbrauch in Hardware zu senken, die von Wi-Fi-Netzwerken und Satelliten bis hin zu Verbraucherprodukten wie Smartphones und IoTs reicht. Der Leistungsverstärker ist nach den Worten von Edgar Garay, Mitbegründer und CEO von Falcomm, „das Gerät, das vor der Antenne in einem Radio geht“ und „für die Konditionierung und Übertragung des Signals durch die Antenne verantwortlich ist“.
„Wenn Sie Ihr Mobiltelefon sehen und die Signalbalken sehen, ist das im Grunde ein Hinweis darauf, wie gut Ihr Leistungsverstärker funktioniert. Immer wenn Sie über eine drahtlose Signalübertragung verfügen, verfügen Sie über einen Leistungsverstärker. Ob es den Leuten bewusst ist oder nicht, in Ihrem Alltag verwenden Sie Hunderte von Leistungsverstärkern“, fügte er hinzu.
Falcomm ermöglicht die gleichzeitige Signalübertragung an allen verschiedenen Anschlüssen eines Transistors, einem aktiven Halbleiterelement und dem „Arbeitspferd des modernen elektronischen Zeitalters“, wie Garay es ausdrückt. Dadurch wird die „Kniespannung“ des Transistors gesenkt, sodass die Leistungsverstärker von Falcomm bei 28 GHz einen Wirkungsgrad von über 50 % im Vergleich zu 25–35 % bei der Konkurrenz erreichen können.
Der Markt für Leistungsverstärker ist riesig – laut Garay 23 Milliarden US-Dollar. Natürlich muss das Unternehmen irgendwo mit einem Fokus beginnen, der derzeit Satellitenunternehmen, Hersteller drahtloser Infrastruktur und Wi-Fi-OEMs umfasst.
„Wenn Sie sehr erfolgreich sind und in der Lage sind, 5–10 % davon zu erobern, dann stehen Ihnen im Hinblick auf den adressierbaren Markt ein paar Milliarden Dollar zur Verfügung“, sagte der Gründer. Falcomm ist ein sogenanntes „fabless“-Chipunternehmen, das heißt, es beauftragt Gießereien mit der Herstellung seiner Chips und kann möglicherweise Geld verdienen, indem es Halbleiterprodukte direkt an Kunden verkauft oder seine Technologie an Hersteller lizenziert.
Investoren haben Vertrauen in die Technologie von Falcomm zur Aufladung von Leistungsverstärkern gezeigt. Das Startup, das zu den Disrupt Startup Battlefield 200-Unternehmen im Jahr 2023 gehört, gibt heute bekannt, dass es ein Term Sheet mit Squadra Ventures unterzeichnet hat und am 22. September eine 4-Millionen-Dollar-Runde abschließen wird. Weitere Einzelheiten folgen noch. Es ist die zweite Runde der Eigenkapitalfinanzierung seit der Ausgliederung des Unternehmens aus dem Georgia Institute of Technology. wo Garay seinen Doktortitel in Elektrotechnik abschloss.
Langsame Innovation
Trotz ihrer entscheidenden Rolle in der Hardware gab es bei Leistungsverstärkern nur begrenzte technologische Fortschritte, was teilweise auf die Zurückhaltung der etablierten Betreiber zurückzuführen ist, die Branche zu revolutionieren. Garay verglich den potenziellen Einfluss seines Startups auf Qualcomm, Broadcom und Skyworks mit dem, was Tesla der Autoindustrie angetan hat.
Das Falcomm-Team. Bildnachweis: Falcomm
„Wenn man sich die Automobilindustrie in den späten 90ern und frühen 2000ern ansieht, gab es nicht viele Innovationen. Sie unternahmen nichts für Innovationen, weil sie die Lieferkette im Griff hatten. Es brauchte Tesla und einige andere Startups, um den Status Quo voranzutreiben“, sagte er.
„Ich denke, das Gleiche wird auch bei Halbleitern passieren, insbesondere jetzt, wo wir den Chips Act bekommen, das Interesse der Investoren wecken und privates Kapital in Halbleiter-Start-ups fließen lässt. Es ist ein super aufregender Moment, an Halbleiterinnovationen zu arbeiten.“
Auch die Kosten für die Gründung eines Halbleiterunternehmens erklären die schleppende Entwicklung der Branche. Noch bevor Falcomm ein kommerzielles Unternehmen wurde, hatte Georgia Tech sechs Jahre lang 5 bis 6 Millionen US-Dollar für die Unterstützung der Entwicklung seiner Technologie ausgegeben.
Nichtsdestotrotz ist der Mangel an Innovation eine gute Nachricht für Falcomm, das glaubt, derzeit kaum Konkurrenz zu haben.
„Eines der großartigen Dinge für uns ist, dass es bei Halbleiterunternehmen nicht viele Innovationen gegeben hat. Wir haben immer und immer wieder die gleiche Technologie verwendet. „Das Einzige, was sich in den letzten Jahrzehnten verbessert hat, sind die Herstellungsprozesse, nicht aber die Architektur an sich“, erklärte der Gründer.
Falcomm plant, seine frischen Finanzierungserlöse für die Einstellung von Mitarbeitern zu verwenden. Es werde nicht einfach sein, schnell die richtigen Leute zu finden, aber es gebe eine beträchtliche Gruppe von Halbleitertalenten, die ebenfalls den Status quo in Frage stellen wollen, meinte Garay.
„Normalerweise hört man Startups und Halbleiter nicht im selben Satz. Ich denke, das ist eine der Herausforderungen, die Qualität von Leuten einzustellen, die wir einstellen möchten, und die auch begeistert sind, einem Startup beizutreten, dessen Mission es ist, Innovationen in die Halbleiterwelt zu bringen. Aber ich denke, es gibt genug Leute da draußen, die nicht für Apple und nicht für Qualcomm arbeiten wollen. Sie wollen etwas Sinnvolles und etwas Herausforderndes tun.“