Normalerweise kann James Rainbolt die meisten Probleme in seinem ländlichen Wasserwerk mit etwas mehr Zeit oder Geld lösen.
Aber er kann das nicht reparieren.
„Ich kann es einfach nicht regnen lassen“, sagte er.
Wie andere im Südosten von Kansas bleibt Rainbolt hilflos, während er miterleben muss, wie eine anhaltende Dürre die örtliche Wasserversorgung austrocknet. Er leitet einen öffentlichen Wassergroßhandelsbezirk, der mehrere Städte und ländliche Wasserbezirke mit Trinkwasser versorgt. Der Regenmangel war so schwerwiegend, dass er nun die Zulaufleitung des Wasserbezirks bedroht, die Wasser aus einem örtlichen See zur Kläranlage transportiert.
Wenn der Seespiegel sinkt, wird der Winkel, in dem das 8-Zoll-Rohr auf eine schwimmende Pumpstation trifft, immer steiler, was die flexible Verbindung belastet. Sollte die Verbindung brechen, wären die Folgen katastrophal und würden die Wasserversorgung für Tausende von Menschen, Unternehmen und Schulen in drei Landkreisen sofort unterbrechen.
„Wenn wir es kaputt machen, haben wir kein Wasser. Punkt“, sagte Jack Warren, der Bürgermeister von Sedan, Kansas, einer Kreisstadt etwa 100 Meilen südöstlich von Wichita und dem größten Abnehmer des Wasserbezirks.
Dieser Teil von Kansas leidet unter dem, was der US-Dürremonitor als außergewöhnliche Dürre bezeichnet, die schwerste Kategorie. Während Dürren hier häufig zu verheerenden Schäden in der Landwirtschaft führen, stehen die Bewohner bei der Trinkwasserversorgung vor beispiellosen Herausforderungen. Diese Ecke des Staates, in der es an den riesigen unterirdischen Grundwasserleitern mangelt, die unter einem Großteil von Kansas liegen, ist übermäßig auf Oberflächenwasser wie Seen und Flüsse angewiesen.
Das bedeutet, dass Kleinstädte und Ranches vor einer schwierigen und teuren Entscheidung stehen, woher sie ihr Wasser beziehen wollen, ein Problem, das wahrscheinlich noch zunehmen wird, da der Klimawandel zu mehr extremen Wetterbedingungen führt. Und es ist ein Dilemma, das weit über Kansas hinausreicht. Anhaltende Dürre plagt Gemeinden im gesamten Landesinneren: Die vom US Drought Monitor erstellte Karte zeigt die tiefsten roten Zonen unter anderem in Iowa, Kansas, Louisiana, Minnesota, Missouri, Nebraska und Texas.
Der Mangel an Regen hat die Ernte hart getroffen: In Missouri beispielsweise wurden laut Dürremonitor 40 % der Maisernte des Staates als schlecht oder sehr schlecht eingestuft. Iowa, der größte Maisproduzent des Landes, befindet sich mitten in der schlimmsten Dürre seit einem Jahrzehnt, wobei etwa 80 % des Staates in gewissem Maße von Dürre betroffen sind.
Anhaltende Dürre hat sogar die Ufer des Lake Superior erreicht: Teile von Wisconsin haben zum ersten Mal seit Einführung des US Drought Monitor im Jahr 1999 die schlimmste Dürrestufe, sagte Dennis Todey, Direktor des Midwest Climate Hub des US-Landwirtschaftsministeriums.
„Es sind die Schwere der Dürre und die Dauer der Dürre, die derzeit einige verwirrende Probleme verursachen“, sagte er.
Im Südosten von Kansas haben die Einheimischen außergewöhnliche Maßnahmen ergriffen, um die schwindende Wasserversorgung des Sees zu erhalten.
Das Stadtbad war mitten im Sommer geschlossen. So auch die einzige Autowaschanlage der Stadt.
Lokale Schulen stellten Trinkbrunnen ab und stellten stattdessen Wasser in Flaschen zur Verfügung.
Sedan, eine Gemeinde mit etwa 900 Einwohnern, hat den Bewohnern verboten, Leitungswasser für Pflanzen oder Rasen zu verwenden, was einige dazu zwingt, kreativ zu werden. Der Bürgermeister hat zum Beispiel das Wasser gesammelt, das aus seiner Kellerklimaanlage abfließt, um die Pflanzen im Freien am Leben zu halten. Das örtliche Kino macht das Gleiche und ermöglicht es den Einheimischen, das Abflusswasser aus der Klimaanlage abzuholen.
„Es hat sich herumgesprochen, dass es verschiedene Orte gibt, an denen man Wasser holen kann“, sagte Warren.
Die Umweltschutzbemühungen scheinen zu greifen: Warren sagte, Sedan habe seinen Wasserverbrauch um etwa 30 % gesenkt, seit Anfang August ein Wassernotstand der Stufe 3 eingetreten sei.
„Fahren Sie herum und Sie werden keinen grünen Hof in der Stadt sehen“, sagte er.
Der Wasserbezirk hat gerade mit dem Bau einer Notreparatur seiner Einlassausrüstung begonnen. Durch die Arbeiten wird das Schwimmdock im Wesentlichen weiter in den See hinein verlängert, sodass das Rohr bei sinkendem See tiefer ins Wasser fallen kann.
Einheimische, die feststellten, dass die Dürre seit letztem Jahr andauert, sagten, sie hätten noch nie eine so schwerwiegende Situation erlebt.
„Es regnet einfach nicht“, sagte Rainbolt, der seit fast zwei Jahrzehnten in der Gegend lebt. „Das ist nicht normal.“
Hier ist ein Kirchenschild vor der First Assembly of God in Independence, Kansas, abgebildet. Südost-Kansas leidet unter einer der schwersten Dürrebedingungen des Landes, nachdem es monatelang weniger als normal regnete. Kevin Hardy/Stateline
Anzeichen einer Dürre
Sedan ist von den Ausläufern der malerischen Flint Hills umgeben, in denen sich die landesweit größte Konzentration verbliebener Tallgras-Prärien befindet.
Die Gehwege der kleinen Innenstadt sind eine Hommage an „Der Zauberer von Oz“: Sedan behauptet, die größte Yellow Brick Road der Welt zu beherbergen, mit mehr als 10.000 gelben Ziegelsteinen, die das Herz der Stadt umgeben.
Nach Angaben des Nationalen Wetterdienstes fallen in der Stadt jedes Jahr durchschnittlich fast 40 Zoll Niederschlag. Doch letztes Jahr meldete die Limousine nur 28,32 Zoll. Bis August dieses Jahres gab es in der Stadt weniger als 18 Zoll.
In der gesamten Region sind Anzeichen einer Dürre zu beobachten.
Auf der Red Buffalo Ranch außerhalb der Stadt fließt kein Wasser über die 14 Fuß hohen Butcher Falls. Normalerweise ein malerisches Ziel, können Besucher jetzt über trockene Felsbrocken laufen, wo normalerweise das Wasser rollt.
Am Rande einer nahegelegenen Gemeinde fordert ein Kirchenschild Passanten auf: „Betet für Regen“. In einer anderen Kirche sind die Kirchenbänke mit Fotokopien eines besonderen Gebets um Regen gefüllt.
Nachdem das öffentliche Schwimmbad von Sedan diesen Sommer früh geschlossen wurde, erlaubte die Stadt Viehzüchtern und Bauern, das restliche Wasser abzupumpen. Sie haben den Einheimischen auch erlaubt, Wasser aus einem örtlichen Angelsee zu pumpen, um Wasser zu trockenen Farmen zu bringen.
„Wo bekommen Sie Wasser? Wo immer Sie es finden können“, sagte Jim Bell, ein langjähriger Landwirt in der Gegend, der Sedan Farm Supply leitet, das einen kleinen Getreideheber und ein Einzelhandelsgeschäft betreibt, das Futtermittel, Saatgut und andere Produkte verkauft.
Zu dieser Jahreszeit holen die Landwirte ihre Mähdrescher aus dem Stall, um die Ernte des Jahres einzufahren. Bell sagte, die lokalen Maiserträge seien nicht großartig, aber besser als erwartet. Dennoch haben mehr als ein Jahr glanzloser Niederschläge und die jüngste extreme Hitze viele Sojabohnenkulturen gefährdet.
„Sojabohnen verbrennen auf dem Feld, das Gras verbrennt in der Prärie. Und Wasser wird zu einem immer größeren Problem“, sagte er. „Es muss schnell etwas passieren.“
Die Dürre hat die Heuproduktion gefährdet, eine Notwendigkeit, um das Vieh in den kalten Wintern in Kansas zu ernähren. Bell sagte, viele Viehzüchter, darunter auch er selbst, hätten ihre Herden gekeult, weil es an Wasser und Heu mangelte.
Die fünf Teiche auf der Farm seiner Familie sind schon vor langer Zeit ausgetrocknet, sodass er Wasser holen muss, das er von der örtlichen Wasserversorgung kauft. Er sagte, er habe in den fast 50 Jahren auf dem Grundstück noch nie so trockene Dinge gesehen.
„Ich habe einen Teich, von dessen Tiefe ich nicht wusste, wie tief er war, bis ich dieses Jahr den Grund sah“, sagte Bell.
Glücklicherweise ist der See, der das Trinkwasser der Gegend liefert, nicht völlig ausgetrocknet, obwohl Rainbolt schätzt, dass der Wasserstand um 8 bis 9 Fuß unter den Normalwert gesunken ist.
„Normalerweise sollte genau dort, wo wir stehen, Wasser sein“, sagte er, der auf trockenen Felsen auf einem Metallsteg thront, der zum schwimmenden Pumpenhaus führt.
Der See ist so klein, dass sich die Einheimischen nicht einmal über seinen Namen einig sind: Manche nennen ihn Murray Gill Lake. Andere nennen ihn Quivira Lake oder Boy Scout Lake, weil der regionale Pfadfinderrat Eigentümer des Sees ist und jeden Sommer an seinen Ufern die Quivira Scout Ranch betreibt.
Wie auch immer er heißt, die Einheimischen sind sich einig, dass der See eine wichtige, aber bedrohte Lebensader ist. Über seine verschiedenen Kunden versorgt der Wasserbezirk rund 7.000 Einwohner mit aufbereitetem Wasser, sagte Rainbolt.
Der Pegel des Sees ist so tief gesunken, dass Bootsrampen und Anlegestellen im Sommercamp unbrauchbar sind.
Der Wasserbezirk verfügt über einige Reservefonds, auf die er angewiesen sein wird, und wird außerdem staatliche und bundesstaatliche Nothilfemittel beantragen, um die Baukosten für die Modernisierung und den Schutz der Wassereinlassstruktur zu decken, sagte Rainbolt.
„Das ist es: Es ist ein Notfall“, sagte er.
Beamte des Kansas Water Office sagen, sie seien sich der Dürrebedingungen im Südosten von Kansas durchaus bewusst.
Der Staat hat Gemeinden dazu ermutigt, sekundäre Wasserquellen zu sichern, aber das ist leichter gesagt als getan, so Nathan Westrup, Manager der öffentlichen Wasserversorgungsprogramme des Kansas Water Office.
Das gilt insbesondere für den Südosten von Kansas, der normalerweise die feuchteste Ecke des Sunflower State ist. Viele Wasserversorger sind auf einen einzigen Fluss, See oder Bach angewiesen.
„Es kommt häufiger vor, als mir lieb ist“, sagte er. „Ich würde sagen, dass es häufiger vorkommt.“
Er wies darauf hin, dass der von der Republikaner kontrollierte Gesetzgeber in einem Gesetzentwurf, den die demokratische Gouverneurin Laura Kelly im April unterzeichnet hatte, zusätzliche 35 Millionen US-Dollar zum Schutz der Wasserressourcen zur Verfügung stellte. Die Gesetzgebung stellt den Gemeinden Zuschüsse sowohl für technische Hilfe als auch für große Wasserprojekte zur Verfügung.
„Das ist meiner Meinung nach nur ein Anfang und die Erkenntnis, dass der Staat möglicherweise gebraucht wird“, sagte Westrup, „und bereit ist, diesen kleinen, kleinen Gemeinden zu helfen.“
„Es wird keine billige Lösung sein“
Die etwa 30 Meilen entfernte Kleinstadt Caney in Kansas verlässt sich seit Jahrzehnten auf den Little Caney River, einen kleinen Wasserweg, um ihre Wasseraufbereitungsanlage zu versorgen.
Aber der Fluss dieses Flusses ist seit Monaten beeinträchtigt. Derzeit fällt noch nicht einmal Wasser über die Staumauer.
Kelley Zellner, Stadtverwalterin der etwa 1.600 Einwohner zählenden Gemeinde an der Grenze zu Oklahoma, macht eine Mischung aus Umweltfaktoren und früheren Entscheidungen der Stadtführer für das Problem verantwortlich.
Caney widersetzte sich früheren regionalen Bemühungen, die Wasserbeschaffung und -aufbereitung zu konsolidieren. Es betreibt ein eigenes kommunales Wasserwerk, das auf eine einzigartige – und relativ prekäre – Wasserversorgung angewiesen ist. Letztes Jahr mussten Kreismannschaften Bagger einsetzen, um einen jahrzehntelangen Stau aufzubrechen, der den Wasserfluss verstopfte und die Verdunstung beschleunigte.
Abgesehen von den Quellenproblemen habe die Stadt laut Zellner auch mit einer ineffizienten Wasseranlage und Wasserleitungen zu kämpfen. Die Anlage sei nicht für die Aufbereitung von Flusswasser ausgelegt, sagte er. Und ein Flickenteppich aus doppelten, undichten Stadtrohren führt dazu, dass die Stadt etwa 40 bis 45 % ihres aufbereiteten Wassers verliert.
Seit letztem Sommer haben Stadtführer alternative Wasserquellen erkundet.
Ein Versuch, eine Verbindung zu einer Wasseraufbereitungsanlage im nahe gelegenen Copan, Oklahoma, herzustellen, war erfolglos. Obwohl die Stadt nur etwa 15 Kilometer entfernt ist, erwies sich der Transport von Wasser über Staatsgrenzen hinweg als politisch kompliziert und zu teuer.
Jetzt erwägt die Stadt eine neue Wasserleitung zur Verbindung mit Coffeyville, einer Stadt mit etwa 9.000 Einwohnern am Verdigris River. Der 310 Meilen lange Verdigris ist ein Nebenfluss des Arkansas River und wird durch mehrere Dämme und Stauseen aufgefüllt, die vom US Army Corps of Engineers unterhalten werden.
Doch der Bau einer Pipeline ist weder einfach noch billig.
Letzte Woche teilten Ingenieure dem Stadtrat von Caney mit, dass die Reparatur der Wasserinfrastruktur in der Stadt und der Bau einer neuen Pipeline nach Coffeyville fast 22 Millionen US-Dollar kosten würden.
„Ihr seid in einer ziemlich interessanten Situation“, sagte Danny Coltrane, der Eigentümer der Midwest Engineering Group, dem Rat. „Leider wird es keine billige Lösung sein.“
Coltrane sagte, die Krise der Stadt werde ihr wahrscheinlich dabei helfen, um staatliche und bundesstaatliche Fördermittel zu konkurrieren. Denn die Stadt würde zwei Probleme bewältigen: die anhaltende Dürre und den Ersatz von Blei in ihren Rohren, eine wichtige Priorität der Bundesregierung.
Darüber hinaus könnten durch laufende Kongressverhandlungen einige direkte Zuweisungen zur Neugenehmigung des Agrargesetzes bereitgestellt werden, des Sammelgesetzes, das voraussichtlich erstmals die Grenze von einer Billion US-Dollar überschreiten wird.
„Wenn Sie mit einem Senator oder Abgeordneten verwandt sind, wäre es jetzt an der Zeit, ihn anzurufen“, sagte Coltrane.
Die Stadt hat gerade ihren ersten formellen Vorschlag für den Anschluss an das Wasserwerk von Coffeyville gemacht. Die Kosten für den Betrieb einer 8-Zoll-Leitung über 14 Meilen werden sich voraussichtlich auf über 7,6 Millionen US-Dollar belaufen – wenn das jährliche Gesamtbudget der Stadt etwa 7,2 Millionen US-Dollar beträgt.
„21 Millionen Dollar sind also ziemlich viel“, sagte Zellner. „Wir sind gewissermaßen der Gnade der Finanzierung ausgeliefert. Ich hasse es, das so zu sagen, aber wir sind es.“
Nach einer Präsentation zu Caneys Wasserproblemen brachte die Stadtkommission von Coffeyville am Dienstagabend ihre Unterstützung für eine neue Pipeline zum Ausdruck und stimmte für den Beginn der Planung.
„Wir haben nicht viele Möglichkeiten“, sagte Zellner der Kommission. „… Wir sind noch nicht auf den Beinen des Gebets, aber wir könnten es sein.“
Stateline ist Teil von States Newsroom, einer nationalen gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die sich auf die Landespolitik konzentriert.
2023 Staaten-Newsroom.
Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.