Monster schlängeln sich durch die krummen Mangroven und das gezackte Sägegras der Everglades in Florida, 20 Fuß lang und bis zu 200 Pfund sehniger Muskeln, die sie aufgebaut haben, indem sie alles verschlingen, was ihnen in den Weg kommt.
In einem Staat voller invasiver Vögel, Fische, Eidechsen und Käfer ist der Burma-Python der absolute Herrscher.
Stück für Stück haben diese Eindringlinge das Ökosystem, durch das sie sich seit fast 30 Jahren schlängeln, umgestaltet, dank verantwortungsloser Besitzer, die ihre Haustiere in den Sumpf werfen, wenn sie zu groß oder unhandlich geworden sind, um sie zu pflegen. (Diese Theorie, dass sie aus einem Labor freigelassen wurden, als Hurrikan Andrew 1992 durch die Gegend fegte? Zerplatzt.)
Wissenschaftler haben in ihren Bäuchen alle Arten von Säugetieren, Vögeln und Reptilien gefunden – das fast ausgestorbene Sumpfkaninchen, Waldstörche, Hirsche und sogar Alligatoren.
Es ist ein Fünf-Alarm-Problem für einen Staat, der derzeit Milliarden für die Wiederherstellung der Everglades ausgibt, „die größte Umweltsanierung in der Geschichte der Welt“, wie „Alligator“ Ron Bergeron, ein langjähriger Pythonjäger, Geschäftsmann und Mitglied der South Florida Water, sagt Der Vorstand des Verwaltungsbezirks drückt es so aus.
„Können Sie sich ein Everglades ohne Wildtiere vorstellen?“ er sagte. „Ohne eine gesunde Nahrungskette kann es kein gesundes Ökosystem geben.“
Vor einem Jahrzehnt hat Florida einen einzigartigen Weg gefunden, das Problem anzugehen. Es sponserte eine einwöchige Jagd auf Pythons, die potenzielle Reptilienjäger aus der ganzen Welt anlockte, die auf eine Chance auf den Geldpreis hofften.
Die ursprüngliche Python-Challenge vor einem Jahrzehnt brachte lediglich 68 Pythons ein. In diesem Jahr haben rund tausend Registranten 209 Pythons gefangen und getötet.
Am Freitag ehrte der Staat die Gewinner des Wettbewerbs 2023, der vom 4. bis 13. August stattfand. Der große Gewinner war Paul Hobbs, der mit seinem Vater (Gewinner des Hauptpreises 2021) Tom, seinem 12-jährigen Sohn Dominic und seinem Schwager Austin Park jagt. Das Team tötete in einer Woche 20 Schlangen und nahm den Hauptpreis von 10.000 US-Dollar mit nach Hause.
„Man muss einfach rausgehen und hart arbeiten. Es ist nicht einfach“, sagte Hobbs. „Es gibt eine Menge Zeit, in der man da draußen ist und nichts fängt.“
Hobbs könnte für alle Wissenschaftler in Florida sprechen, die jemals versucht haben, die Schlange zu lokalisieren. Es scheint, als ob es in einer Umgebung voller kleinerer Lebewesen eine leichte Aufgabe wäre, ein Reptil zu finden, das länger und schwerer als ein erwachsener Mann ist, aber es hat sich als teuflisch schwierig erwiesen.
Es gibt keine genaue Schätzung, wie viele Pythons es genau gibt. Es ist daher schwer zu sagen, wie stark ihre Bevölkerung zurückgegangen ist. Der United States Geological Survey schätzt, dass „Zehntausende“ der Tiere durch Südflorida streifen und sich ausbreiten. Sie wurden bis nach Naples im Westen, bis zum Okeechobee-See im Norden und bis zu den nördlichen Florida Keys im Süden gesichtet.
„Sie sind Spitzenprädatoren“, sagte McKayla Spencer, die Koordinatorin für nichteinheimische Fische und Wildtiere der Fish and Wildlife Conservation Commission in Florida. „Wenn sie erwachsen werden, gibt es im Wesentlichen nichts, was ihnen zum Opfer fällt.“
Außer, sagte sie, für Menschen. Neben der jährlichen Python Challenge des Staates bezahlt Florida das ganze Jahr über rund hundert Auftragnehmer, die versuchen, die Schlangen zu töten, ein Programm, das 2017 begann.
Spencer sagte, seit 2006 seien knapp 20.000 Schlangen entfernt worden, 11.000 davon von bezahlten Auftragnehmern.
Ohne eine genaue Vergleichszahl der Populationen ist es schwer zu sagen, ob die Bemühungen bei der Schlangenpopulation, die schnell wachsen kann, Fortschritte machen. Jedes Schlangenweibchen kann etwa 100 Eier pro Jahr legen.
Aber Anfang dieses Jahres kam eine USGS-Studie zu dem Schluss, dass viele in der Schlangengemeinschaft schon lange erwartet haben: Burma-Pythons sind hier, um zu bleiben.
„Insgesamt ist die Ausrottung der Pythons in Südflorida wahrscheinlich unmöglich“, heißt es in dem Bericht.
Vielleicht werde in Zukunft, so heißt es in dem Bericht, eine neue Technologie dabei helfen, die „kryptischen und widerstandsfähigen“ Kreaturen zu finden und zu töten. Aber im Moment besteht das Ziel laut Wissenschaftlern lediglich darin, so viele Schlangen wie möglich zu entfernen.
„Wir haben derzeit keine Möglichkeit, sie auszurotten, aber in den letzten Jahren haben wir einige große Fortschritte gemacht“, sagte Spencer. „Jeder entfernte Python ist ein Python weniger, der unseren einheimischen Arten schadet.“
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