Europas Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana bereitet sich auf die Ankunft von Ariane 6 vor, der neuen Schwerlastrakete der ESA. Die jüngste Testrunde zielt darauf ab, das System aus Kraftstoffleitungen und mechanischen Stützarmen zu validieren, das die Ariane 6 in den kritischen Momenten vor dem Start mit flüssigem Wasserstoff und flüssigem Sauerstoff auffüllen wird. Diese Arbeiten sind Teil der letzten Vorbereitungen des neuen Ariane-6-Startkomplexes und aller für einen Start erforderlichen Systeme.
Bei vollständig eingefahrener mobiler Gantry – wie für einen Start – wurden zwei Gelenkarme, die am oberen Teil des Ariane-6-Mastes auf der Startrampe befestigt waren, getrennt und eingefahren, während sie mit Wasserstoff gefüllt waren, der bei kryogenen Temperaturen in seinen flüssigen Zustand gekühlt wurde. Dieses Manöver ahmt die Sekunden vor dem Abheben nach.
Die „Kryo-Arme“ sind Teil des fluidischen Verbindungssystems, das im letzten Countdown zum Start mit Ariane 6 verbunden wird. Sie unterstützen die oberen Umbilicals, die den kryogenen Nachfülltreibstoff liefern, halten den korrekten Druck in den Tanks aufrecht, kühlen die Motoren vor der Zündung und halten die Oberstufe im Allgemeinen bis zum Start in einem optimalen Zustand. Dieselben Versorgungsleitungen ermöglichen das sichere Ablassen des Treibstoffs, wenn ein Start abgebrochen wird.
Jeder Arm ist 13 m lang und wiegt 20 Tonnen. Ein Arm liefert flüssigen Wasserstoff bei -250 °C, der andere flüssigen Sauerstoff bei -180 °C. Wenn die Ariane 6 abhebt, lösen sich diese Arme von der Rakete und schwenken dann schnell weg, in nur 2,6 Sekunden, um den Aufstieg der Rakete nicht zu behindern.
Bildnachweis: ESA/CNES/Arianespace
Dieses Manöver erfordert große Präzision. Fast gleichzeitig ist es notwendig, die Arme zu trennen, die Versorgungsschläuche vor Gasausstößen aus den Boostern zu schützen und die Trägerrakete passieren zu lassen, ohne jeglichen Kontakt mit ihr zu vermeiden.
Ein 50 Tonnen schweres Gegengewicht im Mast beschleunigt das Einfahren der Arme. Ein intelligentes Dämpfungssystem ermöglicht es den Armen, vor dem Ende ihres Rückwärtsschwungs zu bremsen, um die mechanischen Verbindungen mit dem Mast zu schützen.
Die Verbindung der Flüssigkeitsversorgung mit der Rakete bis zum Startzeitpunkt garantiert die beste Verfügbarkeit und Vereinfachung der Schnittstelle mit der Trägerrakete.
Die Trennung der Kryoarme von Ariane 6 ist viel schneller als bei Ariane 5, wo das Manöver sechs Sekunden vor dem Start erfolgt. Das bedeutet, dass die Sequenz für Ariane 6 zum spätestmöglichen Zeitpunkt im Countdown ausgelöst werden kann, wodurch die Wahrscheinlichkeit unnötiger Unterbrechungen im Falle eines Startabbruchs verringert wird.
Technische Eignungsprüfungen werden fortgesetzt. Ziel ist es nun, den Qualifizierungsprozess der Wasserstoff- und Sauerstoff-Füllleitungen und Trägerraketenschnittstellen für die untere Kernstufe abzuschließen.