In Europa erstmals invasive Rote Feuerameisen bestätigt

Eine der invasivsten Arten der Welt ist Solenopsis invicta, eine rote Feuerameisenart mit einem schmerzhaften Stich. Die in Südamerika beheimatete Ameise hat sich auf der ganzen Welt etabliert.

In einem in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel Aktuelle Biologie Am 11. September bestätigt eine Gruppe von Ameisenexperten, dass die Art nach Sizilien gelangt ist – die erste offizielle Sichtung der Ameise in Europa. Die Ameisen könnten sich bald über den gesamten Kontinent ausbreiten, warnen die Forscher, was in Italien und darüber hinaus zu großen Umwelt-, Gesundheits- und Wirtschaftsproblemen führen könnte.

„S. invicta ist eine der schlimmsten invasiven Arten. Sie kann sich besorgniserregend schnell ausbreiten“, sagt Hauptautor Mattia Menchetti vom Institut für Evolutionsbiologie in Spanien. „Diese Art in Italien zu finden war eine große Überraschung, aber wir wussten, dass dieser Tag kommen würde.“

Der Name S. invicta, die allgemein als importierte Rote Feuerameise bekannt ist, leitet sich von der berüchtigtsten Eigenschaft der Ameise ab: ihren Stichen, die schmerzhaft sind und gelegentlich einen anaphylaktischen Schock auslösen können.

Obwohl S. invicta ursprünglich aus Südamerika stammt, hat sie sich schnell ausgebreitet und fliegt in Windströme, um auf lokaler Ebene weiter zu wandern. Aber der Mensch hat auch dazu beigetragen, dass sich die Pflanze über den Seehandel und den Versand pflanzlicher Produkte verbreitete, sodass sie sich in weniger als einem Jahrhundert in Australien, China, der Karibik, Mexiko und den gesamten Vereinigten Staaten etablieren konnte. Europa sei ihnen länger als erwartet entgangen, sagen die Forscher.

„Es gibt derzeit eine große Anzahl gebietsfremder Ameisenarten, die sich in Europa niederlassen, und das Fehlen dieser Art war eine Art Erleichterung“, sagt Menchetti. „Seit Jahrzehnten haben Wissenschaftler befürchtet, dass es ankommen würde. Wir konnten unseren Augen nicht trauen, als wir es sahen.“

Nachdem die Forscher in Sizilien Fotos gesehen hatten, die wie S. invicta aussahen, reisten sie in die Region, um die Identität der Ameisen zu bestätigen und Proben zu sammeln.

Auf einem 4,7 Hektar großen Gebiet neben einem Fluss fanden sie insgesamt 88 Nester, in denen teilweise viele tausend Arbeiterameisen lebten. Nach Gesprächen mit Einheimischen erfuhren die Forscher, dass Menschen in der Region Sizilien seit mehreren Jahren häufig gestochen wurden. „Die Einheimischen erleben diese schmerzhaften Dinge seit mindestens 2019, die Ameisen sind also wahrscheinlich schon eine Weile dort“, sagt Menchetti. „Und die tatsächliche Ausdehnung des überfallenen Gebiets ist wahrscheinlich größer.“

Das Team vermutet, dass dies nicht der erste Ankunftsort von S. invicta in Europa war. Obwohl sie nicht genau bestimmen konnten, wie S. invicta nach Italien gelangte, kamen die Forscher nach der Analyse der DNA der sizilianischen Ameisenköniginnen und dem Vergleich mit den Genomen von Ameisen aus aller Welt zu dem Schluss, dass diese bestimmte Population wahrscheinlich von beiden stammte USA oder China.

Als nächstes analysierten die Autoren die lokalen Windmuster in Sizilien, um zu sehen, wie sich die Ameisen jetzt, da sie in Europa sind, ausbreiten könnten. Sie erstellten außerdem ein umfassendes Modell, um festzustellen, wie geeignet das übrige Europa und der Mittelmeerraum für die Art sein werden – und ob der Klimawandel eine Rolle spielen wird.

Dem Modell zufolge sind 7 % des europäischen Kontinents angesichts der aktuellen Umweltbedingungen für S. invicta geeignet, und der Klimawandel wird ihre Ausbreitung und ihr Bevölkerungswachstum wahrscheinlich noch weiter beschleunigen. Sie stellten außerdem fest, dass städtische Gebiete besonders gefährdet sind. Tatsächlich sind 50 % der europäischen Städte anfällig für Invasionen.

„Dies ist besonders besorgniserregend, da viele Städte, darunter London, Amsterdam und Rom, über große Seehäfen verfügen, die eine schnelle Ausbreitung der Ameisen in weitere Länder und Kontinente ermöglichen könnten“, sagt der leitende Autor Roger Vila, der ebenfalls vom Institut ist für Evolutionsbiologie in Spanien.

Angesichts der Tatsache, dass Neuseeland der einzige Ort ist, der die Eindringlinge erfolgreich ausgerottet hat, planen die Forscher, ihre Interventionen auf den dortigen Erfolgen und den derzeit in China laufenden Bemühungen zu stützen.

Zunächst inspizieren sie systematisch lokale Gebiete, um zu sehen, ob die Art dort bereits angekommen ist. Anschließend beginnen sie mit einem mehrjährigen Behandlungsplan, um die Nester auszurotten und die befallenen Stellen sorgfältig zu überwachen, um sicherzustellen, dass es nicht zu einem erneuten Auftreten kommt. Die Autoren betonen, wie wichtig es ist, die Öffentlichkeit so weit wie möglich einzubeziehen, um die Ausbreitung der Ameisen zu überwachen.

„Die Bürger können dabei eine sehr wichtige Rolle spielen“, sagt Menchetti. „Wir hoffen, dass wir mit ihrer Hilfe ein größeres Gebiet abdecken können. Dies wird uns helfen, alle möglichen Invasionsgebiete in der Region zu verfolgen und zu erkennen.“

Das Team hofft, bürgerwissenschaftliche Programme zu organisieren, in denen Menschen nach S. Invicta suchen und Fotos machen, wenn sie glauben, die Ameisen gefunden zu haben. Die Spezialisten würden dann noch einmal überprüfen, ob es sich um die richtige Ameisenart handelt – ein wichtiger Schritt, da viele europäische Ameisen ähnlich aussehende Nester bauen.

„Es muss mehr Bewusstsein für dieses Problem geschaffen werden, denn das Problem besteht bereits in Europa“, sagt Menchetti. „Wir brauchen koordiniertes Vorgehen, und zwar jetzt.“