Irgendwann während der Pandemie breitete sich SARS-CoV-2, das Virus, das COVID verursacht, in den USA vom Menschen auf Weißwedelhirsche aus.
Im Jahr 2021 enthüllten Wissenschaftler das 40 % der Weißwedelhirsche Die in den Bundesstaaten Michigan, Pennsylvania, Illinois und New York entnommenen Proben wiesen COVID-Antikörper auf.
Die Überwachung dieser Hirsche geht weiter und a neue Studie Forscher der Ohio State University fanden heraus, dass sich das Virus immer noch unter den Tieren ausbreitet – und zurück auf den Menschen. Und es entwickelt sich rasant.
Die Forscher untersuchten die Prävalenz von COVID in einer kleinen Stichprobe von Weißwedelhirschen im Nordosten von Ohio. Die Proben wurden zwischen November 2021 und März 2022 entnommen. Von 1.522 Nasenabstrichen wurden 163 positiv auf Alpha- und Delta-Varianten von COVID getestet. Die Forscher fanden außerdem heraus, dass sich das Virus mehrfach von Menschen auf Hirsche und von Hirschen auf Menschen ausgebreitet hatte (bekannt als „Spillover“).
Coronaviren sind mit Stacheln bedeckt und es sind diese Stacheln, die sich an unseren Zellen festsetzen, um sich Zugang zu verschaffen und mit der Replikation zu beginnen. Der bestimmte Teil unserer Zellen, an dem die Spikes haften, wird ACE2-Rezeptor genannt. Dieser Rezeptor ist bei Hirschen und Menschen ähnlich, und Coronaviren haben wenig Zeit damit verloren, ihn auszunutzen.
Der menschliche Kontakt mit Hirschen ist in Teilen der USA weit verbreitet, wo viele Millionen Weißwedelhirsche in freier Wildbahn, in städtischen Gebieten oder in Nutztieren leben. In diesen Lebensräumen können Hirsche menschlichen Abfällen ausgesetzt sein. Sie können Bakterien mit ähnlichen antimikrobiellen Resistenzmustern wie einheimische Menschen übertragen.
Die Forscher aus Ohio fanden heraus, dass sich COVID über mehrere Monate hinweg bei Hirschen vermehrte und ausbreitete, ohne dass es bei den Tieren zu offensichtlichen Erkrankungen oder Todesfällen kam. Durchziehende Hirsche – vor allem Männchen – verbreiteten das Virus, während sie durch den Landkreis zogen.
Es ist nicht bekannt, ob auch andere potenzielle Wirte wie Stinktiere, Eichhörnchen oder Nagetiere sich mit dem Virus infiziert haben, es wurde jedoch eine Übertragung vom Hirsch zurück auf den Menschen beobachtet. Wie dieser Austausch zustande kam, ist jedoch unklar.
Im gleichen Zeitraum wurden auf Staten Island, New York, Proben von Hirschen entnommen, die Hinweise auf eine Spillover-Infektion durch den Menschen durch eine andere COVID-Variante, Omicron, zeigten. Es kommt häufig zu einem viralen Austausch zwischen Gemeinschaften und ihren Hirschen.
Bei Hirschen mutiert es dreimal schneller als beim Menschen
Durch die Messung von Veränderungen im COVID-Genom bei Hirschen mithilfe einer neuen statistischen Methode schätzten die Forscher in Ohio, dass die Rate der COVID-Mutationen dreimal höher war als beim Menschen. Die Art der genetischen Veränderungen war nicht die gleiche wie bei menschlichem COVID. Bei den Mutationen schien es sich um adaptive Reaktionen zu handeln, die die Virusausbreitung in den neuen Hirschwirten verstärkt haben könnten.
Auch beim Menschen zeigte COVID eine frühe Zunahme seiner Diversität, die in den ersten Jahren nach 2019 möglicherweise schneller erfolgte.
Entscheidend ist, dass die Übertragung des Virus vom Hirsch auf den Menschen nicht zu neuen Ausbrüchen beim Menschen geführt hat, die Ärzten den Schlaf rauben. Evolutionäre Veränderungen bei COVID in Hirschpopulationen haben nicht zu einem Virus geführt, der unseren Antikörpern entgehen kann. Daher besteht derzeit kein Risiko für die öffentliche Gesundheit im Zusammenhang mit dieser erhöhten Mutationsrate.
Wie beim Menschen sind einige Hirsche „Super-Spreader“. Die Analyse sozialer Netzwerke zeigt diesen Prozess bei der Nutzung von Schabplätzen durch Hirsche, wo Männchen ihre Gerüche hinterlassen, um Brutgruppen zu bilden. Auch von Menschenhand geschaffene Futter- oder Köderstationen (für die Jagd) beschleunigen die Virusausbreitung.
Weißwedelhirsche könnten als neues Reservoir für COVID-Viren bezeichnet werden. Tierreservoirs umfassen einen kontinuierlichen Prozess der viralen Teilung und Veränderung. Wirte üben selektiven Druck auf Viren aus, der die Geschwindigkeit beeinflusst, mit der sich das Genom eines Virus verändert. Beispielsweise entwickelt sich Influenza A in Populationen von Vögeln oder Schweinen schneller als bei Menschen.
Wahrscheinlich erzwingen die Lebensdauer eines infizierten Tieres, Stoffwechselprozesse in seinen Zellen, Immunaktionen, Schäden an viraler RNA durch Wirtsenzyme oder andere Krankheitserreger eine virale Mutation. Was auch immer die Gründe sein mögen, diese Beobachtungen aus Ohio lassen darauf schließen, dass sich die COVID-Viren in diesen Millionen Weißwedelhirschen zu einem neuen Stamm oder einer neuen Variante entwickeln könnten, die in der Lage ist, schwere Krankheiten auf den Menschen zu übertragen.
Bluttests von Britischer Hirsch im Zeitraum 2020-21 fanden bei diesen Tieren keine Hinweise auf COVID. Dies könnte daran liegen, dass britische Hirscharten ausgeprägte ökologische Nischen und eine Anfälligkeit für COVID haben. Aber es ist klar, dass diese Art der laufenden Überwachung wertvolle Erkenntnisse liefert.
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