Virgin Galactic gab am Freitag bekannt, dass es drei zahlende Kunden auf eine einstündige Reise ins All und zurück geschickt hat und damit seinen vierten erfolgreichen Flug in ebenso vielen Monaten hingelegt hat.
Die privaten Astronauten an Bord der Galactic 03-Mission gehörten zu den ersten Menschen, die ihre Tickets bei dem 2004 vom britischen Milliardär Richard Branson gegründeten Unternehmen kauften.
Der amerikanische Immobilienunternehmer Ken Baxter, der in Südafrika geborene Naturschützer Timothy Nash und der britische Ingenieur und Unternehmer Adrian Reynard nahmen zusammen mit Beth Moses, der Astronautenausbilderin von Virgin Galactic, ihre Plätze an Bord des raketengetriebenen Raumflugzeugs VSS Unity ein.
„Was für ein aufregender Tag für unsere drei neuen Privatastronauten und das gesamte Team von Virgin Galactic“, sagte CEO Michael Colglazier.
Bei den Raumflügen handelt es sich um ein riesiges Trägerflugzeug mit zwei Rümpfen und zwei Piloten, das von einer Landebahn am Weltraumbahnhof in New Mexico startet.
Dieses Mutterschiff mit dem Namen VSS Eve steigt in große Höhe und lässt dann das darunter befestigte Raumflugzeug fallen, das wiederum seine Triebwerke aktiviert, um mit einer Geschwindigkeit von annähernd Mach 3 in den Weltraum aufzusteigen.
Die Passagiere erleben ein paar Minuten Schwerelosigkeit, in denen sie Purzelbäume schlagen und aus dem Fenster auf die Krümmung der Erde blicken können.
An der ersten privaten Mission des Unternehmens im Juni waren Mitglieder der italienischen Luftwaffe beteiligt, und im August folgte der Start der ersten Touristen, darunter ein Mutter-Tochter-Paar, das seine Plätze im Rahmen eines Gewinnspiels für wohltätige Zwecke gewann.
Der Flug am Freitag startete um 8:34 Uhr Mountain Time (1434 GMT) und landete um 9:36 Uhr (1536 GMT), wobei VSS Unity eine maximale Höhe von 55 Meilen (89 Kilometer) erreichte.
Als bemerkenswerte Premiere brachte Nash zwei Fossilien menschlicher Vorfahren mit in den Weltraum, „das Schlüsselbein (Schlüsselbein) des fast 2 Millionen Jahre alten Australopithecus sediba und einen Daumenknochen des Homo naledi, der auf die Zeit vor etwa 250.000 Jahren datiert wurde.“ „, heißt es auf der Website von Virgin Galactic.
Beide wurden in der Wiege der Menschheit, einem UNESCO-Weltkulturerbe in der Nähe von Johannesburg in Südafrika, entdeckt.
Virgin Galactic konkurriert im Bereich des „suborbitalen“ Weltraumtourismus mit der Firma Blue Origin des Milliardärs Jeff Bezos, die bereits 31 Menschen mit einer vertikalen Startrakete ins All geschickt hat.
Doch seit einem Unfall im September 2022 bei einem unbemannten Flug ist die Rakete von Blue Origin am Boden. Das Unternehmen versprach im März, die Raumfahrt bald wieder aufzunehmen.
Virgin Galactic plant unterdessen, monatliche kommerzielle Raumflüge voranzutreiben. Es wurden rund 800 Tickets verkauft – 600 zwischen 2005 und 2014 für 200.000 bis 250.000 US-Dollar und seitdem 200 für jeweils 450.000 US-Dollar.
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