Der glitzernde Kugelsternhaufen Terzan 12 – eine riesige, eng verbundene Ansammlung von Sternen – füllt den Rahmen dieses Bildes des NASA/ESA-Weltraumteleskops Hubble. Die Lage dieses Kugelsternhaufens tief in der Milchstraße im Sternbild Schütze bedeutet, dass er von Gas und Staub umgeben ist, die das von Terzan 12 ausgehende Sternenlicht absorbieren und verändern.
Diese mit Sternen übersäte Sternzählung ist das Ergebnis einer Reihe von Beobachtungen, die darauf abzielen, die relativ wenigen Kugelsternhaufen im Zentrum unserer Galaxie systematisch zu erforschen, wie etwa Terzan 12, der sich etwa 15.000 Lichtjahre von der Erde entfernt befindet. Kugelsternhaufen sind in der Milchstraße keine Seltenheit. Etwa 150 davon sind bekannt, die meisten befinden sich im äußeren Halo, und Hubble hat ihre Studie seit seinem Start im Jahr 1990 revolutioniert. Die Untersuchung von Clustern wie Terzan 12, die stark durch interstellaren Staub verdeckt sind, wird jedoch durch die daraus resultierende Rötung des Lichts erschwert.
Wenn Sternenlicht eine interstellare Wolke passiert, kann es von Staubpartikeln absorbiert und gestreut werden. Die Stärke dieser Streuung hängt von der Wellenlänge des Lichts ab, wobei kürzere Wellenlängen stärker gestreut und absorbiert werden. Dies bedeutet, dass die blauen Wellenlängen des Lichts von Sternen weniger wahrscheinlich eine Wolke durchdringen, wodurch Hintergrundsterne röter erscheinen, als sie tatsächlich sind.
Astronomen bezeichnen die durch die Streuung und Absorption des Sternenlichts verursachte Farbveränderung passenderweise als Rötung und sind für die lebendige Farbpalette in diesem Bild verantwortlich. Relativ unverdeckte Sterne leuchten hell in Weiß und Blau, während kriechende Ranken aus Gas und Staub andere große Teile von Terzan 12 bedecken und den Sternen einen unheimlichen roten Farbton verleihen. Je mehr Staub entlang unserer Sichtlinie zum Sternhaufen liegt, desto stärker wird das Licht der Sterne gerötet.
Ein ähnlicher Effekt ist für die spektakulären rosigen Farbtöne der Sonnenuntergänge hier auf der Erde verantwortlich. Die Atmosphäre streut vorzugsweise kürzere Wellenlängen des Lichts, weshalb der Himmel über uns blau erscheint. Je tiefer die Sonne am Himmel sinkt, desto mehr muss das Sonnenlicht durch die Atmosphäre dringen, was dazu führt, dass immer mehr blaues Licht gestreut wird und das Sonnenlicht einen charakteristischen goldroten Farbton annimmt.
Einige der Sterne auf dem Foto unterscheiden sich farblich stark von ihren nahen Nachbarn. Die hellsten roten Sterne sind aufgeblähte, alternde Riesen, die um ein Vielfaches größer sind als unsere Sonne. Sie liegen zwischen der Erde und dem Sternhaufen. Nur wenige dürfen tatsächlich Mitglieder des Clusters sein. Die allerhellsten heißen, blauen Sterne befinden sich ebenfalls entlang der Sichtlinie und nicht innerhalb des Sternhaufens, der nur alternde Sterne enthält.
Die Rötung von Sternen stellt Astronomen normalerweise vor Probleme, aber die Wissenschaftler hinter dieser Beobachtung von Terzan 12 konnten den Effekt von Gas und Staub umgehen, indem sie die neuen Beobachtungen mit der gestochen scharfen Sicht von Hubbles Advanced Camera for Surveys and Wide- Feldkamera 3 mit bereits vorhandenen Bildern. Ihre Beobachtungen sollten Aufschluss über den Zusammenhang zwischen Alter und Zusammensetzung in den innersten Kugelsternhaufen der Milchstraße geben, vergleichbar mit dem Verständnis der Astronomen über die im Rest unserer Galaxie verteilten Kugelhaufen.
Übrigens leiden die Terzan-Haufen unter einer Art astronomischer Identitätskrise: Es gab sie eigentlich nur 11 Cluster entdeckt vom türkisch-armenischen Astronomen Agop Terzan. Die Verwechslung resultiert aus einem Fehler von Terzan im Jahr 1971, als er Terzan 5 – einen Cluster, den er bereits 1968 entdeckt und gemeldet hatte – wiederentdeckte und ihn Terzan 11 nannte. Terzan versuchte, seinen Fehler zu beheben, aber die verursachte Verwirrung blieb bestehen In wissenschaftlichen Studien gelangten Astronomen seitdem schließlich zu der seltsamen Konvention, dass es keinen Terzan 11 gibt.
Der Verlust und die Wiederentdeckung astronomischer Objekte kommt überraschend häufig vor, selbst in unserem eigenen Sonnensystem. Kleinere Planeten wie Asteroiden und Zwergplaneten werden oft entdeckt und gehen dann verloren, weil ihre Umlaufbahnen nicht anhand einer Handvoll Beobachtungen bestimmt werden können.