Die Psyche-Mission ist auf dem Weg zu einem gleichnamigen metallreichen Asteroiden und soll am 5. Oktober vom Kennedy Space Center der NASA in Florida starten.
Die Solaranlagen der Raumsonde werden wie ein Umschlag in ihre verstaute Position gefaltet. Xenongas – Treibstoff für die Reise zum Asteroidengürtel – wird geladen. Alle vier Triebwerke haben ihre letzten Tests bestanden. Ingenieure haben bestätigt, dass die riesige Hochleistungsantenne für die Datenübertragung ausgelegt ist. Die Software ist getestet und bereit. Die wissenschaftlichen Instrumente – ein multispektraler Bildsensor, ein Magnetometer sowie ein Gammastrahlen- und Neutronenspektrometer –, die den Asteroiden Psyche untersuchen werden, sind einsatzbereit.
Die NASA-Raumsonde Psyche hat weniger als 30 Tage bis zum Beginn ihrer Startphase, die von Donnerstag, 5. Oktober, bis Mittwoch, 25. Oktober dauert. Was die Mission aus dem metallreichen Asteroiden lernt, könnte uns mehr darüber verraten, wie Planeten funktionieren bilden.
„Diese Missionen erfordern so viele Leute und so viel akribische, strenge und persönlich motivierte Arbeit“, sagte Lindy Elkins-Tanton, Hauptforscherin für Psyche an der Arizona State University. „Ich bin bereit, in Ekstase zu geraten. Das sind wir alle, aber wir sind noch nicht in Ekstase. Lassen Sie uns die Kommunikation starten und aufbauen – dann können wir schreien, springen und uns umarmen.“
Innerhalb von zwei Wochen werden Techniker damit beginnen, das Raumschiff in seine Nutzlastverkleidung – den Kegel an der Spitze der Rakete – einzukapseln, und das Raumschiff wird zu SpaceX-Einrichtungen im Kennedy Space Center der NASA in Florida transportiert. Psyche soll am 5. Oktober um 10:38 Uhr EDT auf einer SpaceX Falcon Heavy vom Startkomplex 39A des Zentrums starten.
„Es wird immer realer“, sagte Henry Stone, Psyches Projektmanager am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Wir zählen die Tage. Das Team ist mehr als bereit, dieses Raumschiff auf die Reise zu schicken, und es ist sehr aufregend.“
Nachdem sie der Schwerkraft der Erde entkommen ist, wird Psyche einen solarelektrischen Antrieb nutzen, um ihre sechsjährige Reise zum Asteroiden zu bewältigen. Das effiziente Antriebssystem beschleunigt und stößt geladene Atome oder Ionen des neutralen Gases Xenon aus und erzeugt so einen Schub, der das Raumschiff sanft mit einer Kraft antreibt, die der Kraft ähnelt, die Sie spüren würden, wenn Sie eine einzelne AA-Batterie in der Hand halten. Techniker haben kürzlich innerhalb von etwa zwei Wochen 2.392 Pfund (1.085 Kilogramm) Xenon auf das Raumschiff geladen.
Mit einer Breite von etwa 173 Meilen (279 Kilometern) an seiner breitesten Stelle bietet der Asteroid Psyche eine einzigartige Gelegenheit, einen metallreichen Körper zu erforschen, der Teil eines Kerns eines Planetesimals sein könnte, dem Baustein eines frühen Planeten. Sobald die Raumsonde Psyche im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter erreicht, wird sie den Asteroiden etwa 26 Monate lang umkreisen und Bilder und andere Daten sammeln, die den Wissenschaftlern mehr über seine Geschichte und seine Beschaffenheit verraten.