Betrachten Sie es als die „Mutter aller Tests“.
In diesem Sommer hat die Raumsonde PACE (kurz für Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) eine kritische Phase ihrer Startreise abgeschlossen: den thermischen Vakuumtest (TVAC), bei dem sie in einer speziellen Kammer der NASA extremen Temperaturen und Drücken ausgesetzt wurde Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.
Das Ziel? Um die Leistung des Satelliten zu überprüfen, sobald er gestartet und betriebsbereit ist.
„Dies ist der beste Weg, um zu simulieren, was PACE im Weltraum erleben wird“, sagte Craig Stevens, Leiter der Raumfahrzeugsysteme. „Der Weltraum ist ein Vakuum und das Observatorium ist extremen Temperaturen ausgesetzt. Wir müssen sicherstellen, dass PACE für diese Umgebung bereit ist.“
Nach monatelangen Einsätzen rund um die Uhr, zahlreichen Protokollen und vielen Synergien im Team schloss die Mission ihre Umwelttests im August ab und rückte damit ihrem Start Anfang Januar 2024 einen Schritt näher.
„Dies beweist, dass das PACE-Observatorium der strengen thermischen Umgebung standhalten kann, sobald es gestartet und in seine Betriebsumgebung eingesetzt wird“, sagte Mark Voyton, der Projektmanager der Mission. „Der Abschluss des TVAC-Tests ist äußerst bedeutsam, da es sich um den letzten Umwelttest in unserer sechsmonatigen Umwelttestkampagne handelt.“
Angesichts der Zeit und Ressourcen, die TVAC in Anspruch nehmen kann, war es für die Teammitglieder eine Herausforderung, zu diesem Abschlusstest zu gelangen.
Bevor es losgehen konnte, wurde der Satellit für eine Woche zuvor im Juni bei der NASA Goddard zur Einrichtung in die Wärmekammer gebracht.
Bevor die Testtür geschlossen wurde, überprüfte jedes Team, das an PACE gearbeitet hatte, dass sein Teil des Observatoriums funktionsfähig war, sagte Daniel Powers, Leiter der thermischen Produktentwicklung bei PACE. Mitarbeiter des Kontrollraums standen ebenfalls bereit, um sicherzustellen, dass alles ordnungsgemäß funktionierte, wenn die Stromversorgung für die thermischen Tests eingeschaltet war.
Sobald die Kammertür geschlossen war, dauerten die offiziellen Tests etwa 33 Tage.
„Dies ist die endgültige Bestätigung, dass an der Raumsonde alles wie erwartet funktioniert. Wir setzen sie auch extremen Temperaturen aus“, sagte Powers. „Indem wir es in die erwarteten extremen Umgebungen bringen, die wir im Orbit sehen werden, können wir sehen, dass wir aus thermischer Sicht alles richtig eingerichtet und entworfen haben.“
Das Team arbeitete in drei Schichten – jeden Tag 24 Stunden lang –, um sicherzustellen, dass der Betrieb nach einem strengen Zeitplan ablief.
„Sie haben eine komplette marschierende Armee, und alles ist praktisch an Deck“, sagte Powers.
PACE führt nun zwei weitere Tests bei Umgebungstemperatur und -druck durch, die die Post-Umwelttests des Observatoriums abschließen. Dann beginnt das Team mit den Vorbereitungen für die Reise der Raumsonde nach Florida und zur Startrampe.