Sprecheneine Plattform zum Erlernen der englischen Sprache, die vom Startup-Investmentfonds von OpenAI, dem OpenAI Startup Fund, unterstützt wird, gab heute bekannt, dass es in einer Finanzierungsrunde der Serie B-2 unter der Leitung des Angel-Investors Lachy Groom 16 Millionen US-Dollar eingesammelt hat.
Die Mitbegründer von Dropbox, Drew Houston und Arash Ferdowsi, beteiligten sich ebenfalls an der Speak-Tranche, wodurch sich die Gesamteinnahmen des Startups auf beliefen 54 Millionen Dollar. CEO Connor Zwick sagt, dass es verwendet werden soll, um die Einführung von Speak in weiteren Märkten zu unterstützen, darunter auch in den USA bis Ende des Jahres. (Speak ist derzeit in rund 20 Ländern verfügbar, darunter Japan, Taiwan, Deutschland, Frankreich, Brasilien und Mexiko.)
„Es war unglaublich zu sehen, dass die Lernerfahrung, die wir jahrelang in einem einzigen Markt, Südkorea, verfeinert haben, in Märkten und Kulturen auf der ganzen Welt Anklang gefunden hat, ohne dass Änderungen erforderlich waren“, sagte Zwick in einer Pressemitteilung. „Mit Blick auf die Zukunft planen wir, unseren KI-gestützten Nachhilfelehrer bis Ende dieses Jahres in die meisten wichtigen Märkte der Welt einzuführen, und bereiten uns auf die Einführung in den USA vor, um Englischsprachigen die Möglichkeit zu bieten, andere Sprachen zu lernen.“
Speak wurde 2016 von Zwick und Andrew Hsu gegründet. Zwick kam von Edtech – er verkaufte 2013 sein erstes Startup, die Karteikarten-App Flashcards+, an Chegg – während Hsu einen Hintergrund in Neurowissenschaften hat.
Zwick und Hsu lernten sich ursprünglich über die Thiel Fellowship kennen. Bevor sie mit Speak begannen, studierten und erforschten die beiden ein Jahr lang maschinelles Lernen und entwickelten Algorithmen zur Akzenterkennung unter Verwendung von YouTube-Videos als Trainingsdaten.
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Mit der Speak-App für Android und iOS können Benutzer das Konversieren auf Englisch durch eine Sammlung interaktiver Sprecherlebnisse üben. Die App kann offene Gespräche führen, die von einem „KI-Tutor“ zu einer Reihe von Themen geleitet werden, und gleichzeitig Feedback zu Dingen wie Aussprache, Grammatik und Wortschatz geben.
Die Prämisse könnte wie Duolingo und einige der anderen KI-gesteuerten Sprachlern-Apps auf dem Markt klingen, wie etwa Yanadoo, ELSA und Loora. Aber Speak hat es geschafft, sich trotz der Konkurrenz zu behaupten und wurde mit weit über 100.000 Abonnenten zu einer der am häufigsten heruntergeladenen Bildungs-Apps in Südkorea, wo es erstmals eingeführt wurde.
Speak behauptet, dass es fast 6 % der koreanischen Bevölkerung – etwa 3 Millionen Menschen – dabei geholfen hat, Englisch zu lernen.
Nach der Investition von OpenAI, die Speak nicht nur eine Finanzierung, sondern auch frühzeitigen Zugriff auf OpenAI-Systeme und Azure-Ressourcen von Microsoft ermöglichte, wurde OpenAI’s enger MitarbeiterSpeak begann, die KI-Technologie von OpenAI für neue Fähigkeiten und Features zu nutzen.
Im März aktualisierte Speak seinen AI Tutor mit dem GPT-4-Textgenerierungsmodell von OpenAI, das laut Zwick „hochgradig personalisiertes und kontextbezogenes“ Feedback für Lernende ermöglichte. „GPT-4 ist in der Lage, Texte mit einem höheren Grad an Genauigkeit und Kohärenz zu generieren, was den Lernenden natürlichere, lehrreiche Interaktionen ermöglicht“, schrieb Zwick in einem Blogbeitrag. „Dies wiederum führt zu einer stärkeren Benutzereinbindung und besseren Lernergebnissen.“
Ebenfalls im März übernahm Speak die Whisper API von OpenAI zur mehrsprachigen Spracherkennung und arbeitete mit OpenAI an neuen Plugins für ChatGPT, dem viralen KI-Chatbot von OpenAI. Das Plugin von Speak ermöglicht ChatGPT-Benutzern den Zugriff auf eine Version des Sprachunterrichtserlebnisses des Startups über ChatGPT und markiert den ersten Vorstoß von Speak in den Unterricht über Englisch hinaus.
Speak ist nicht die einzige Sprachunterrichts-App, die frühzeitig Zugang zur OpenAI-Technologie erhielt – Duolingo war ein Startpartner für GPT-4. Aber laut Groom ist das eigentliche Alleinstellungsmerkmal von Speak sein Engagement für einen kostengünstigen Sprachunterricht.
„Bildung wird weiterhin ein Sektor sein, der durch KI am tiefgreifendsten verändert wird“, sagte Groom in einer Erklärung. „Die Mission und der Ansatz von Speak, einen KI-gestützten Nachhilfelehrer auf menschlicher Ebene zu schaffen, ermöglichen Lernenden auf der ganzen Welt Zugang zu Konversationsübungen, ohne einen Aufpreis für einen Live-Nachhilfelehrer am anderen Ende zu zahlen.“