Die Raumsonde New Horizons, die Pluto und das Kuipergürtelobjekt Arrokoth untersucht hat, setzt ihre bahnbrechende Erforschung des Kuipergürtels fort. Dies könnte jedoch bald ein Ende haben, wenn die NASA ihren Kurs nicht ändert. Dem Wissenschaftsteam von New Horizons wurde von der NASA mitgeteilt, dass die Mission, wie sie sie kennt, am 30. September 2024 enden soll.
Als Reaktion darauf haben viele Mitglieder der Planetenwissenschaftsgemeinschaft der Agentur ihre extreme Missbilligung dieser Maßnahme zum Ausdruck gebracht. Darüber hinaus die National Space Society eine Petitionsaktion gestartet um die Mission und ihre Missionswissenschaftler zu retten. Dabei werden die Menschen aufgefordert, zu unterzeichnen und den Entscheidungsträgern der NASA öffentliche Unterstützung zu zeigen. Die Frist endet Ende August.
Interessierte Bürger können sich auch direkt an ihre Kongressabgeordneten oder Senatoren zu diesem Thema wenden. Diese Vertreter können sich an NASA-Administrator Bill Nelson wenden, um die Mission und ihr Wissenschaftsteam zu retten. Dies ist besonders zeitgemäß, da die NASA möglicherweise verlangen könnte, dass das aktuelle Team später im September erneut für seine eigene Mission antritt.
Was passiert mit der NASA und New Horizons?
New Horizons betreibt jeden Tag wissenschaftliche Forschung, während es eine noch nie zuvor erforschte Region des Sonnensystems durchquert. Wie wir Anfang des Jahres berichteten, lobte ein Senior Review-Gremium der NASA im Jahr 2022 die Erfolge der Mission. Dies geschah als Reaktion auf eine Anfrage des New Horizons-Teams um laufende Finanzierung. Das Gremium stellte fest: „Dies ist wahrscheinlich das einzige Raumschiff, das Menschen mindestens 20 bis 30 Jahre lang durch das äußere Sonnensystem schicken werden. Die vorgeschlagenen Untersuchungen werden durch die einzigartige Position dieses Vermögenswerts gestärkt.“
In der Überprüfung wurden einige kleinere Bedenken festgestellt. Das Gremium kam nicht zu dem Schluss, dass diese ein Hindernis für die Bereitstellung neuer Mittel für die Mission darstellten, um die Erforschung des Kuipergürtels nach 2024 fortzusetzen. Das Science Mission Directorate (SMD) der NASA reagierte jedoch unerwartet auf diese Überprüfung. Es wurde beschlossen, Beiträge aus der größeren Wissenschaftsgemeinschaft für eine neue Reihe von Zielen einzuholen. Diese konzentrieren sich nicht auf den Kuipergürtel, sondern auf heliophysikalische Erkundungen der entfernten Umgebung der Sonne. Darüber hinaus wurde die Ersetzung des Kuipergürtel-New-Horizons-Teams durch ein reines Heliophysik-Team erwähnt. Dieses Team könnte in den kommenden Monaten von der NASA ausgewählt werden.
Ein solcher Schritt wäre beispiellos. Es ist auch rätselhaft, weil die Mission neben allen anderen geplanten wissenschaftlichen Beobachtungen bereits Heliophysik im Gürtel durchführt. Tatsächlich wird die Raumsonde im September in Richtung Uranus und Neptun blicken. Diese planetarische Wissenschaftsstudie nutzt ihre einzigartige Lage im Kuipergürtel.
Planetenforscher reagieren
Diese NASA-Pläne sind so enttäuschend, dass sie einen Protestbrief von 25 prominenten Planetenwissenschaftlern und ehemaligen NASA-Beamten auslösten. Zu den Unterzeichnern gehören der ehemalige Vorstandsvorsitzende der Planetary Society, Jim Bell, Lori Garver (ehemalige stellvertretende Administratorin der NASA), Jim Green (ehemaliger Direktor der Planetary Science Division der NASA) und Candice Hansen-Koharcheck (ehemalige Vorsitzende der Division of Planetary Sciences and Past der American Astronomical Society). Vorsitzender der Outer Planets Assessment Group der NASA), Autor Homer Hickham, Wesley T. Huntress (ehemaliger Direktor der Sonnensystem-Explorationsgruppe der NASA), Astrophysiker Sir Brian May, Melissa McGrath (ehemalige NASA-Beamtin und AAS-Vorsitzende des DPS) und viele andere.
Sie schrieben: „Als erste und einzige geplante Erkundung des Kuipergürtels durch Raumfahrzeuge ist New Horizons ein Juwel im Portfolio der Nation und der NASA an der Führung im Weltraum. Wir, die Unterzeichner, bitten die NASA, die Regierung und den Kongress, in beiden Punkten eine Kehrtwende zu machen.“ wichtige Dinge.“
Laut Alan Stern, dem Hauptforscher der New Horizons-Mission, teilte die NASA dem New Horizons-Team mit, dass ihre Mission zum Kuipergürtel am 30. September 2024 enden werde. Die Agentur teilte außerdem ihre Pläne mit, das alte New Horizons-Team zu entlassen. Vermutlich würde es ersetzt werden oder gezwungen werden, erneut anzutreten, um die Mission durchzuführen, die sie die ganze Zeit geplant und durchgeführt haben.
Stern wies kürzlich darauf hin, dass sein Team trotz des Schreibens der 25 Gemeindevorsteher sowie anderer Appelle und Empfehlungen der Beratergruppe zur Fortsetzung der Kuipergürtel-Mission New Horizons keine Anzeichen einer Erleichterung über die Pläne der NASA, die Erforschung des Kuipergürtels einzustellen, vernommen habe von New Horizons. Lori Glaze, Direktorin der Abteilung für Planetenwissenschaften bei SMD, hat auch erwähnt, dass das Raumschiff einfach in den Winterschlaf versetzt werden soll. Wenn das passiert, wird es mit Sicherheit nicht in der Lage sein, den Kuipergürtel zu untersuchen.
Ist es eine Frage des Geldes, oder was?
Die New Horizons-Mission zum Kuipergürtel kostet die NASA derzeit insgesamt etwa 10 Millionen US-Dollar pro Jahr. Darin sind 3 Millionen US-Dollar pro Jahr für die Fortsetzung der Kuipergürtel-Studien enthalten, für die es konzipiert wurde. Das gilt für Missionsunterstützung und Teamgehälter. Die Raumsonde könnte den Kuipergürtel noch mindestens drei bis fünf Jahre lang erforschen, sodass der Teil des Kuipergürtels in dieser Zeit bescheidene 15 Millionen US-Dollar kosten dürfte. Die NASA hat derzeit mit anderen Missionen zu kämpfen, deren Kosten enorme Kosten in Höhe von Hunderten Millionen Dollar oder mehr verursachen (z. B. Mars Sample Return). Im Vergleich dazu sind die Kosten für die Weiterführung von New Horizons als Kuipergürtel ein Tropfen auf den heißen Stein.
Es ist jedoch nicht klar, dass Budgetüberlegungen im Mittelpunkt der ungewöhnlichen Entscheidungen zu „New Horizons“ stehen. Stern ist weiterhin besorgt über die Aussicht auf einen Teamwechsel und/oder eine Winterpause. „Sie haben ein perfekt funktionierendes Raumschiff“, sagte er, „und für nur 3 Millionen US-Dollar pro Jahr, die die Unterstützung unseres Kuipergürtel-Wissenschaftsteams kostet, werden Sie mit der Erforschung des Kuipergürtels aufhören, für die das Raumschiff gebaut und bezahlt wurde.“ zu tun? Es macht keinen Sinn.“
Die Entscheidungen zu „New Horizons“ erfolgen vor dem Hintergrund der jüngsten verzweifelten Bemühungen, die ehrwürdige Raumsonde Voyager 2 dazu zu bringen, sich um ein paar Grad zu drehen, damit die Controller mit ihr kommunizieren können. Dieses Raumschiff befindet sich jetzt außerhalb des Sonnensystems. Es sendet sporadische, aber wertvolle Berichte über die Bedingungen an der Schnittstelle zwischen Heliosphäre und interstellarem Raum zurück. Es erkundet, wie New Horizons, neue Grenzen.
Es bleibt also die Frage: Warum sollte man die Mission eines funktionierenden Raumschiffs, das einzigartige Kuipergürtel-Wissenschaft betreibt, umlenken, während man wie verrückt daran arbeitet, das andere am Laufen zu halten? Das ist eine Frage, die die NASA bald beantworten muss, bevor endgültige Entscheidungen über die Einstellung wertvoller Explorationen im Kuipergürtel getroffen werden.