Quecksilber, giftig für den Menschen, ist das einzige bekannte metallische Element, das bei normaler Erdtemperatur und normalem Erddruck flüssig ist und daher aufgrund seiner Kühle eine Gefahr für Kinder darstellt. Aber viele historische menschliche Aktivitäten beinhalteten die Verwendung von Quecksilber, darunter der Gold- und Silberbergbau, die Herstellung des roten Pigments Zinnoberrot, die Filzherstellung und die Herstellung mechanischer Manometer, Thermometer und anderer Geräte. Ein Typ hat sogar einen gemacht Quecksilberbrunnen für den spanischen Pavillon auf der Weltausstellung 1937 in Paris, jetzt ausgestellt in der Fundació Joan Miró in Barcelona.
Seit Jahrhunderten wird industriell so viel Quecksilber verwendet, dass Forscher versucht haben, die Altlasten des Quecksilbers zu erklären, da das Element praktisch für immer in der Umwelt verbleiben kann und eine toxische Gefahr für Menschen und anderes Leben darstellt. Saul Guerrero und Larissa Schneider von der Australian National University haben nun einen umfassenden, länderspezifischen historischen Datensatz zum globalen Handel und zur Produktion von Quecksilber vor 1900 erstellt. Ihre Studie ist im veröffentlicht Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften.
Als Primärquellen durchsuchten die Autoren von Regierungen archivierte Aufzeichnungen, Dokumente lokaler Handelsverbände, in Zeitungen gemeldete Schiffsladungen und andere Quellen. Sie stellten Daten für den Quecksilbermarkt für jedes Land zusammen, die dem Nettoimport-/Exportsaldo entsprechen, einschließlich des Anteils des im Inland produzierten Quecksilbers, das nicht exportiert wurde. Die Forscher haben alle diese Daten in einem sogenannten „Quecksilberquellenpool“ zusammengestellt, der das gesamte historische anthropogene Quecksilber innerhalb und außerhalb des globalen biogeochemischen Quecksilberkreislaufs ausmacht. Das Ergebnis, sagen die Autoren, ist ein chronologischer und regionaler Bericht mit beispielloser Detailliertheit, der Grenzen für die Umweltauswirkungen von Alt-Quecksilber festlegt.
Die Verwendung von Quecksilber entwickelte sich von 1500 bis 1900 von einem Monopol der Silberraffinerien in der Neuen Welt zu einem riesigen globalen Markt, der die westliche Welt, China und Indien umfasste. Die Autoren stellen fest, dass vor 1900 eine beträchtliche Menge anthropogenen Quecksilbers durch chemische Sequestrierung aus dem globalen biogeochemischen Quecksilberkreislauf entfernt wurde, entweder in Industrieprodukten wie Filz und Zinnoberrot oder als industrielles Nebenprodukt in Form von Kalomel, einem festen Quecksilberchloridmineral, vergraben innerhalb einer mineralischen Matrix.
Auf China allein entfielen im 19. Jahrhundert sowohl als Verbraucher als auch als Exporteur 20 % des weltweiten Quecksilbermarktes, was bedeutet, dass „eine beträchtliche Menge Quecksilber … chemisch als Zinnoberrot gebunden wurde und daher nicht Teil der globalen biogeochemischen Quecksilberbilanz war.“ Zyklus.“ Die Autoren argumentieren, dass Goldrausch, von dem früher angenommen wurde, dass er einen wesentlichen Beitrag zu den anthropogenen Quecksilberablagerungen leistet, keinen nennenswerten Anteil ausmacht, und verweisen auf den unerwartet geringen Quecksilberverbrauch durch Goldminenarbeiter in Australien.
„Zusammen mit der Tatsache, dass chemisch sequestriertes Quecksilber eine wichtige Rolle in der Massenbilanz des anthropogenen Quecksilbers vor 1900 spielte, erklärt dies das Fehlen unterstützender Beweise aus natürlichen Archiven für große Quecksilberemissionsimpulse im späten 19. Jahrhundert“, schreiben sie.
Sie argumentieren, dass frühere Überschätzungen der Quecksilberemissionen beim Gold- und Silberbergbau das sequestrierte Quecksilber in Form von Kalomel nicht berücksichtigten und zudem die unterschiedlichen Prozesse beim Gold- und Silberbergbau miteinander vermischten. Darüber hinaus konnten frühere Modelle die großen Exporte aus Kalifornien und China nicht berücksichtigen.
Die Autoren weisen darauf hin, dass für genauere zukünftige Studien Daten für alle alternativen globalen Quecksilber-Hotspots erforderlich sind, die nichts mit dem Edelmetallabbau zu tun haben, sowie eine besser dokumentierte historische Schätzung der Quecksilberverluste an Produktionsstandorten.
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Saul Guerrero et al., Die globalen Wurzeln des Quecksilbers aus der Zeit vor 1900, Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften (2023). DOI: 10.1073/pnas.2304059120
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