Tausende mussten vor den Waldbränden fliehen, die auf eine der größten Städte im hohen Norden Kanadas zukamen, und drängten sich am Donnerstag auf einen örtlichen Flughafen, um an Bord von Notfall-Evakuierungsflügen zu gehen, während sich Konvois nach Süden schlängelten, um sich auf der einzigen offenen Autobahn in Sicherheit zu bringen.
Der Befehl am späten Mittwoch, Yellowknife in den Nordwest-Territorien zu evakuieren, markierte das jüngste Kapitel eines schrecklichen Sommers für Waldbrände in Kanada, in dem Zehntausende Menschen ihre Häuser verlassen mussten und weite Landstriche verbrannten.
Tiffany Champagne war einer von vielen, die am Flughafen in Yellowknife auf Flüge warteten.
„Ich habe Asthma und der Rauch der Waldbrände machte es immer schwieriger, irgendetwas zu tun“, sagte Champagne, die eine Gesichtsmaske trug, gegenüber CBC. „Zu diesem Zeitpunkt bin ich einfach geistig etwas durchgecheckt.“
Am frühen Donnerstag brannten mehr als 1.000 Waldbrände, davon etwa 230 in den Nordwest-Territorien.
Mehr als 20.000 Einwohner der Regionalhauptstadt Yellowknife hatten bis Freitagmittag Zeit, auf dem Landweg oder mit kommerziellen und militärischen Flügen abzureisen.
„Wir alle haben das Wort „beispiellos“ satt, aber es gibt keine andere Möglichkeit, diese Situation in den Nordwest-Territorien zu beschreiben“, sagte Regionalministerin Caroline Cochrane auf X, der Plattform, die früher als Twitter bekannt war.
Die Bürgermeisterin von Yellowknife, Rebecca Alty, warnte Autofahrer, dass die Flammen an den Rändern von Autobahnen entlangzogen und sie nur eingeschränkte Sicht hätten, da dichter Rauch den Himmel orange färbte.
Flüge in die nahegelegene Provinz Alberta sollten ab Yellowknife am Donnerstag um 13:00 Uhr (1900 GMT) starten.
„Gestern sind kilometerlange Fahrzeuge losgefahren, und gestern und heute sind Leute abgeflogen“, sagte sie dem öffentlich-rechtlichen Sender CBC.
Am Donnerstag kam es im Umkreis von 16 Kilometern (10 Meilen) um Yellowknife zu einem Waldbrand.
Yellowknife rief Anfang dieser Woche den Notstand aus, der bald auf das riesige nördliche Gebiet ausgeweitet wurde, da die Feuerwehrleute gezwungen waren, sich in einigen Gebieten zurückzuziehen.
Starke Winde schürten die Flammen und mehrere Städte und indigene Gemeinden standen bereits unter Evakuierungsbefehl.
„Leider hat sich unsere Waldbrandsituation noch einmal verschlimmert, da ein Feuer westlich von Yellowknife nun eine echte Bedrohung für die Stadt darstellt“, sagte Shane Thompson, Umweltminister der NW-Territorien, am späten Mittwoch gegenüber Reportern.
„Ohne Regen ist es möglich, dass (das Feuer) bis zum Wochenende die Außenbezirke der Stadt erreicht.“
„Langsam fahren“ ausfahren
Der kanadische Premierminister Justin Trudeau sagte, Ottawa werde „helfen, wo immer wir können“.
Mehrere Militärflugzeuge wurden zusammen mit mehr als 120 Soldaten entsandt, um bei der Bekämpfung der Flammen zu helfen.
Bei der bereits angekündigten größten Evakuierung in den Nordwest-Territorien aller Zeiten bedeutet die Entleerung von Yellowknife nun, dass bald die Hälfte der Bevölkerung des arktischen Gebiets vertrieben wird.
Am Montag begann das kanadische Militär, Bewohner kleinerer Gemeinden in der Region per Lufttransport in Sicherheit zu bringen, nachdem Straßen in Flammen standen.
Für viele war es das zweite Mal in den letzten Monaten, dass Bewohner ihre Häuser verlassen mussten.
Die meisten Dörfer in dem Gebiet liegen mehrere Hundert Kilometer voneinander entfernt und lassen sich nur schwer auf dem Landweg evakuieren, sagten Beamte.
In sozialen Medien und im kanadischen Fernsehen geteilte Bilder zeigten große Flächen geschwärzter Wälder.
Bei den Autos und Lastwagen, die es schafften, die Straße zu verlassen, bevor die Straßen unpassierbar wurden, waren die Scheinwerfer geschmolzen und der Lack blätterte von den Fahrzeugen ab.
In den sozialen Medien sagte Maggie Noble, die Flucht aus Yellowknife sei in der Dunkelheit „langsam“ verlaufen und ihre Schwester habe für die nur 100 Kilometer lange Fahrt fünf Stunden gebraucht.
Laut Waldbrandbeauftragter Mike Westwick ist die Situation „weiterhin kritisch, da dichter Rauch die Bemühungen erschwert, die Brände unter Kontrolle zu bringen“.
Die Evakuierung von Yellowknife ist das zweite Mal, dass eine kanadische Stadt aufgrund von Waldbränden geräumt wird, seit 2016 100.000 Einwohner von Fort McMurray im Öl- und Gasförderzentrum Albertas vertrieben wurden.
Bei diesem Brand wurden mehr als 2.000 Häuser und Geschäfte zerstört.
Anfang des Jahres wurden Vororte von Halifax an der Atlantikküste evakuiert.
Nach Angaben des Canadian Interagency Forest Fire Centre haben sich die Brände in dieser Saison mit bemerkenswerter Intensität über ganz Kanada ausgebreitet und 13,5 Millionen Hektar (33,4 Millionen Acres) versengt. Bisher sind vier Menschen gestorben.
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