Untersuchung der Faktoren, die die Neugier verschiedener Arten beeinflussen

Menschen entdecken gerne. Wenn uns etwas präsentiert wird, was wir noch nie zuvor gesehen haben, werden die meisten von uns gezwungen sein, es zu erforschen und mehr darüber zu erfahren. Das Gleiche gilt nicht unbedingt für unsere nächsten lebenden Verwandten – die Menschenaffen. Obwohl jahrzehntelange Studien gezeigt haben, dass in Gefangenschaft gehaltene Schimpansen, Gorillas und Orang-Utans eifrig unbekannte Objekte in einem Labor erkunden, wurden Menschenaffen bei diesen Begegnungen in freier Wildbahn selten beobachtet.

Daher ist fast nichts darüber bekannt, wie Menschenaffen auf Neuheiten in den natürlichen Lebensräumen, in denen sie sich entwickelt haben, reagieren. Nun ist es einem Team des Max-Planck-Instituts für Verhaltensbiologie (MPI-AB) gelungen, das Verhalten wilder Orang-Utans bei ihrer ersten Begegnung mit einem unbekannten Objekt zu messen.

Die Experimente, die in einem indonesischen Regenwald durchgeführt wurden, deckten eine Mischung aus sozialen, Umwelt- und Altersfaktoren auf, die Orang-Utans eher dazu veranlassten, die Gegend zu erkunden. Veröffentlicht in Wissenschaftliche BerichteDie Studie enthüllt die Bedingungen, die die Neugier bei Orang-Utans wecken, und gibt Aufschluss darüber, wie sich unsere eigene neugierige Natur entwickelt haben könnte.

Das Team untersuchte Orang-Utans an einer Langzeitüberwachungsstelle, Suaq Balimbing, auf Sumatra. Die Orang-Utans am Standort haben sich über Jahrzehnte an die Anwesenheit von Menschen gewöhnt und bieten Wissenschaftlern somit die seltene Gelegenheit, wilde Menschenaffen aus nächster Nähe zu beobachten. Caroline Schuppli, Leiterin des Suaq-Projekts und Erstautorin der Studie, interessierte sich dafür, wie wilde Orang-Utans reagieren würden, wenn ihnen etwas Unbekanntes präsentiert würde.

„Neugier ist eine Eigenschaft, die die außergewöhnliche Lern- und Innovationsfähigkeit des Menschen vorangetrieben hat“, sagt Schuppli, Gruppenleiter am MPI-AB. „Wenn wir wissen wollen, wie sich das Merkmal in uns entwickelt hat, müssen wir es bei unseren nächsten lebenden Verwandten untersuchen.“

Neugier, die die Motivation eines Individuums beschreibt, etwas über das Unbekannte zu lernen, wurde bereits bei Menschenaffen untersucht; Aufgrund der logistischen Schwierigkeiten bei der Untersuchung wilder Tiere wurden jedoch fast alle Tests in Gefangenschaft durchgeführt. „Wir wissen, dass Affen unter den sicheren und kontrollierten Bedingungen eines Zoos sehr neugierig auf Entdeckungen sind“, sagt Schuppli. „Aber diese Ergebnisse sagen uns wenig darüber, was die Neugier auf unsere Evolutionsgeschichte wirklich geweckt oder unterdrückt hat.“

Vor etwa zehn Jahren versuchten Schuppli und seine Mitarbeiter erstmals, die Neugier wilder Orang-Utans mit einem Experiment zu messen, das von Studien in Gefangenschaft inspiriert war. Sie durchstreiften Suaq und übersäten den Wald mit Fremdkörpern, die die Orang-Utans finden sollten: eine leuchtend rote Fahne; Blumen und Früchte aus Kunststoff; ein Stofftier. Die Ergebnisse waren krass. „Sie kamen kaum in die Nähe der Gegenstände“, erinnert sie sich. „Man konnte sehen, wie sie große Kreise im Wald machten, um dem Experiment auszuweichen.“

Schuppli erkannte, dass die Prüfung der Reaktion von Orang-Utans auf Neuheiten in der Natur eine Neuinterpretation des bisherigen Paradigmas erfordern würde. „Die Herausforderung bestand darin, sie mit etwas zu verführen, das neu, aber auch vertraut genug war, um sie nicht abzuschrecken“, sagt sie. Im Laufe der Jahre perfektionierte Schuppli ein solches Objekt: ein Stück Baumstamm mit einem natürlichen Loch, gefüllt mit heimischem Waldhonig.

Das Baumloch und die Nahrung waren vertraut, aber deren Einsatz auf ungewöhnliche Weise stellte eine neuartige Nahrungssuche dar. Mit einem Team lokaler und internationaler Wissenschaftler hob Schuppli den Versuchsstamm in Bäume etwa 10 Meter von Orang-Utans entfernt – und beobachtete, was passierte.

Während der Versuche verbrachten die Orang-Utans durchschnittlich 30 Minuten in der Nähe des neuartigen Baumstamms. In dieser Zeit erforschten sie das Romanprotokoll, indem sie es über längere Zeiträume intensiv beobachteten und sich intensiv mit ihm auseinandersetzten. Insgesamt berührten Orang-Utans den Ast jedoch selten direkt; und wenn sie es taten, benutzten sie dazu oft ein Werkzeug, beispielsweise einen Stock.

„Die Orang-Utans waren ziemlich vorsichtig“, sagt Tri Rahmaeti, ein Teammitglied der Universitas Nasional in Indonesien und Mitautor der Studie. „Die Honigbelohnung hätte leicht mit dem Finger aus dem Baumstamm geschöpft werden können, aber sie zogen es dennoch vor, ein Werkzeug zu verwenden, damit sie keinen Körperkontakt herstellen mussten.“

Es gab jedoch erhebliche Unterschiede im Verhalten. Mithilfe statistischer Techniken entdeckte das Team Merkmale von Individuen und Merkmale in der Umgebung, die die Erkundung verstärkten. Junge Orang-Utans beobachteten und näherten sich viel häufiger als Erwachsene. Und Orang-Utans näherten sich eher dem Baumstamm, wenn sie sahen, dass ein anderes Individuum ebenfalls in diese Richtung ging. Auch der Lebensraum schien eine Rolle zu spielen: In Gebieten mit reichlich Nahrung beobachteten Orang-Utans mehr, näherten sich ihnen aber weniger.

Schuppli sagt: „Einerseits bestätigten die Ergebnisse unsere Vermutung, dass Orang-Utans in freier Wildbahn nicht besonders daran interessiert sind, neue Objekte zu erkunden. Das könnte daran liegen, dass Orang-Utans in der Natur sehr lange in stabilen Lebensräumen leben, in denen es selten Neues gibt. Das potenzielle Risiko, sich etwas Unbekanntem zu nähern, überwiegt nicht die potenzielle Belohnung.“

„Andererseits hat das Experiment gezeigt, dass das Verhalten flexibel ist. Orang-Utans haben das Potenzial, neugierig auf Neuheiten in der Natur zu sein, aber nur unter bestimmten Bedingungen. Und indem wir dies experimentell in einer wilden Population getestet haben, haben wir die Bedingungen festgelegt.“ .“

Von diesen Bedingungen findet Schuppli den sozialen Faktor am aufschlussreichsten. „Orang-Utans sind von allen Menschenaffen die am wenigsten sozialen Menschen, und dennoch stellen wir fest, dass die Anwesenheit von Assoziationspartnern ihre Neugier steigert“, sagt sie.

Dies hat faszinierende Auswirkungen auf das Verständnis von Lernen und Innovation – den Produkten der Neugier, die den Erfolg unserer Spezies befeuerten. „Wir betrachten Lernen und Innovation oft als Alleingänge, aber das war in unserer frühen Geschichte vielleicht nicht der Fall“, sagt Schuppli. „Wenn Neuheit der Auslöser gewesen wäre, dann hätte unser soziales Leben vielleicht den Beschleuniger gegeben.“