Als die Flammen über den Westen von Maui fegten und die Stadt Lahaina erfassten, sahen die Bewohner giftige Dämpfe in die Luft aufsteigen, als brennende Häuser, Rohre und Autos verbrannten und Gummi, Metall und Plastik in giftigen, mit Partikeln gefüllten Rauch verwandelten.
Der pensionierte Postbote und Vietnam-Veteran Thomas Leonard hörte einen Knall, als ein Propantank in einem nahegelegenen Haus explodierte und eine Wolke hinterließ, die wie „ein riesiger Pilz“ aussah.
Der 37-jährige Mike Cicchino, der auf Maui aufgewachsen ist, sagte, er könne die Nähe der Flammen daran erkennen, wie weit entfernt Autos klangen, als ihre Benzintanks explodierten. Er und seine Familie suchten Zuflucht im Meer über einen kniehohen Damm, und als er anderen auf die Felsen half, schmerzte sein Brustkorb, seine Augen waren fast zugeschwollen und er erbrach sich.
„Es war wie ein Krieg“, sagte Cicchino.
Nach Angaben der Hawaii Tourism Authority sind seit Bekanntwerden der Verwüstung letzte Woche etwa 46.000 Einwohner und Besucher aus West Maui ausgeflogen. Beamte betrauern nun den Tod von mehr als 90 Menschen und bereiten die Insel, insbesondere Lahaina, auf eine lange Genesung vor.
Zusätzlich zu den Verlusten an Menschenleben, beschädigtem Eigentum und einer für immer veränderten Kultur sind die Behörden besorgt über die Rückkehr in einige Teile der Insel, wo wahrscheinlich giftige Nebenprodukte des Feuers zurückbleiben.
Bewohner einiger Teile der Insel kehren nach Hause zurück und finden geschmolzene Autos, dem Erdboden gleichgemachte Häuser und verbrannte Aufzugsschächte vor, die aus ascheigen Grundstücken aufragen, auf denen einst Wohnhäuser standen. Aber selbst an Orten, an denen die Zerstörung nachzulassen beginnt, warnen Beamte die Bewohner, dass eine Rückkehr weiterhin zu gefährlich sei, und Beamte der Federal Emergency Management Agency untersuchen das Gebiet auf weitere Gefahren.
„Es ist nicht sicher. Es ist ein gefährliches Gebiet und deshalb sind Experten hier“, sagte Richard Bissen, Bürgermeister des Landkreises Maui, am Samstag in einer Pressekonferenz. „Wir tun niemandem einen Gefallen, wenn wir ihn schnell wieder reinlassen, nur damit er krank wird.“
Hawaiis staatliche Toxikologin Diana Felton erzählt Hawaii Public Radio sagte, dass es Wochen oder Monate dauern könnte, die Schadstoffe zu beseitigen.
Beamte wie Bissen und Felton haben sich an Wissenschaftlern orientiert, die warnen, dass Brände – selbst wenn sie in einem bestimmten Viertel oder Gebiet gelöscht werden – dauerhafte Gesundheitsrisiken hinterlassen können, auch in der Luft und im Trinkwasser.
Solche dauerhaften Auswirkungen könnten die Erholung verzögern, die Qual der Bewohner verschlimmern und die Rückkehr der vom Tourismus geprägten Wirtschaft der Insel erschweren.
Die Wasserbehörden von Maui warnten die Einwohner von Lahaina und Kula davor, fließendes Wasser zu trinken, das auch nach dem Abkochen kontaminiert sein könnte, und nur kurze, lauwarme Duschen in gut belüfteten Räumen zu nehmen, um eine mögliche Exposition gegenüber chemischen Dämpfen zu vermeiden.
Obwohl andere zurückgekehrt sind, entscheiden sich einige Bewohner, wie JP Mayoga, fernzubleiben. Mayoga sagte am Sonntag, dass er, seine Frau und seine beiden Töchter geplant hätten, in dem Hotel zu übernachten, in dem er nördlich von Lahaina arbeitet, weil sie befürchten, dass giftige Trümmer, die jetzt Lahaina bedecken, negative Auswirkungen auf gesundheitlich empfindliche Familienmitglieder haben könnten.
„Im Moment ist es sicherer als zu Hause“, sagte er über das Hotel.
Im Gegensatz zu Fabrikverschmutzungen oder Waldbränden, bei denen Wissenschaftler die Art der ausgestoßenen Giftstoffe genau kennen, können Brände wie der in Maui eine weniger unvorhersehbare Spur der Zerstörung hinterlassen. Während Städte wie Lahaina brennen, explodieren Propangastanks, Rohre schmelzen und Öl tritt aus.
„Wenn man Eigentum, Fahrzeuge und Boote von Menschen verbrennt, haben wir nicht unbedingt ein gutes Verständnis davon, was diese Chemikalien sind“, sagte Professor Andrew Whelton, der Direktor des Center for Plumbing Safety der Purdue University. „Wenn ein Großteil dieser Infrastruktur abbrennt, wird sie in andere Materialien umgewandelt, die niemals für den Kontakt mit Menschen bestimmt sind.“
Whelton sagte, Luftschadstoffe aus Rauch fallen oft zu Boden und müssen möglicherweise von Notfallteams entfernt werden, um sicherzustellen, dass sie nicht hochgeschleudert und eingeatmet werden, wenn Menschen in die Brandgebiete zurückkehren. Geschmolzene Rohre können die Wasserversorgung gefährden, ein Problem, das sich in der am Freitag für die oberen Regionen Kula und Lahaina herausgegebenen Warnung vor unsicherem Wasser widerspiegelt.
Obwohl diese Bedenken möglicherweise weniger offensichtlich sind als verkohlte Bäume und Häuser, können die unsichtbaren Gefahren oft über verbrannte Gebiete hinaus bis zu den Orten reichen, an denen sich Rauchwolken bewegt haben.
„Wenn man in einige Zonen zurückkehrt, in denen möglicherweise alle Brände gelöscht wurden, kann man sehr gefährdet sein. Wenn Staub und Trümmer aufgewirbelt werden, kann man sie in die Augen oder an die Hände bekommen oder sie einatmen.“ „, fügte Whelton hinzu und forderte die Menschen auf, Schutzausrüstung zu tragen, ihre Arme und Beine zu bedecken und den Evakuierungsbefehlen Folge zu leisten.
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