Der Bergteufel kann Hunderte von Kilometern unwegsames alpines Gelände überqueren, einen wochenlang gefrorenen Elchkadaver zerreißen und Raubtiere abwehren, die um ein Vielfaches größer sind als sein 40-Pfund-Körper.
Und die schwer fassbare Art könnte nach Colorado zurückkehren.
Vielfraße – auch „Bergteufel“ und „Stinktierbären“ genannt – könnten das nächste große Säugetier sein, das in Colorado wieder angesiedelt wird, nachdem die Wildtierbehörden die vom Wähler angeordnete Wiederansiedlung von Wölfen bis Ende des Jahres umsetzen.
Wie und wann Vielfraße hier eingeführt werden könnten, hängt von einer bevorstehenden Entscheidung des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienstes ab, ob die Art nach dem Endangered Species Act geschützt werden sollte. Eine Entscheidung wird in den nächsten Monaten erwartet und je nachdem, wie die Entscheidung ausfällt, könnten die Bemühungen, mit der Einschleppung von Vielfraßen zu beginnen, wieder aufgenommen werden. Pläne, die Art in Colorado wieder anzusiedeln, bestehen schon seit mehr als einem Jahrzehnt, aber die Ungewissheit über die Entscheidung über die Aufnahme auf Bundesebene hielt die Wildschutzbehörden davon ab, die Bemühungen fortzusetzen.
„Es schwankte hin und her, es herrschte große Unsicherheit“, sagte Eric Odell, Leiter des Artenschutzprogramms bei Colorado Parks and Wildlife. „Wegen all dieser Unsicherheit haben wir alles auf die lange Bank geschoben.“
Es hilft, dass der oberste Führer des Staates sein politisches Gewicht hinter die Wiederansiedlungsbemühungen geworfen hat.
„Der Gouverneur schließt sich weiterhin so vielen Einwohnern Colorados an, die seine Begeisterung für die Wiederansiedlung des einheimischen Vielfraßes teilen, der zuletzt 2009 in unserem Bundesstaat gesichtet wurde, um das ökologische Gleichgewicht in den wilden Gebieten Colorados besser wiederherzustellen“, sagte Conor Cahill, Sprecher von Gouverneur Jared Polis ein Statement. „Der Gouverneur hofft, dass während seiner Amtszeit als Gouverneur ein erfolgreiches Wiederansiedlungsprogramm für Vielfraße beginnen wird.“
Trotz des Namens sind Vielfraße nicht mit Wölfen verwandt – sie sind Wiesel, keine Eckzähne. Sie wandern weitläufig durch Verbreitungsgebiete mit einer Fläche von bis zu 600 Quadratmeilen und können an einem Tag 24 Kilometer zurücklegen. Sie ernähren sich hauptsächlich von Kadavern, töten aber auch Kaninchen, Nagetiere und gelegentlich auch Nutztiere. Sie haben eine Schulterhöhe von bis zu 18 Zoll und sehen aus wie ein kleiner Bär, gekreuzt mit einem Dachs, gekreuzt mit einem Stinktier.
Das Territorium der Vielfraße erstreckte sich einst westlich von der Sierra Nevada in Kalifornien bis zu den Rocky Mountains. Doch Anfang des 20. Jahrhunderts war die Art in den unteren 48 Bundesstaaten nahezu ausgerottet, da die Großwildbestände zurückgingen und Viehzüchter und die Bundesregierung Kadaver vergifteten, um Wölfe, Bären, Kojoten und Berglöwen zu töten. Vielfraße, von denen es in Kanada und Alaska Tausende gibt, haben seitdem in Washington, Montana, Idaho, Wyoming und Oregon ihre Populationen wiederhergestellt, sind jedoch nicht zurückgekehrt, um in Colorado zu bleiben.
Biologen schätzen, dass es in den unteren 48 Bundesstaaten etwa 300 Vielfraße gibt, hauptsächlich in Montana, sagte Odell. Die hohen schneebedeckten Berge Colorados sind das größte unbewohnte Gebiet der Art und werden nur noch wichtiger, wenn das wärmere Klima die Schneedecke schrumpft, die die Vielfraße als Höhlen benötigen.
„Colorado spielt hier eine echte Rolle beim Naturschutz“, sagte Odell. „Wolverines brauchen Colorado wirklich.“
Eine bedrohte Art?
Die Wildschutzbehörden Colorados begannen erstmals in den 1990er Jahren während einer Floßfahrt mit der Überlegung, den Vielfraß wieder anzusiedeln, sagte Odell. Sie beschlossen schließlich, stattdessen die Wiederansiedlung von Luchsen voranzutreiben.
Doch 2010 kam die Agentur auf die Idee zurück und stellte einen Plan zur Wiedereinführung fertig. Beamte werfen einen neuen Blick auf diesen Plan, um zu sehen, ob er aktualisiert werden muss.
„Wir haben begonnen, das zu entstauben und zu aktualisieren, aber es ist noch nicht bereit für die Vorlage bei der (Colorado Parks and Wildlife Commission)“, sagte Odell.
Wie der Wiederansiedlungsplan umgesetzt wird, hängt davon ab, ob der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst beschließt, die Art als bedroht einzustufen. Jahrelange Rechtsstreitigkeiten darüber, ob die Art Bundesschutz benötigt, veranlassten einen Richter, den Dienst zu beauftragen, bis zum 27. November eine Entscheidung zu treffen.
Bundesbeamte schlugen 2013 vor, die Art als bedroht einzustufen, änderten jedoch 2014 ihre Meinung und verwiesen auf robuste Populationen in Kanada und Alaska.
Wenn die Art als bedroht eingestuft wird, müssen die Gesetzgeber des Bundesstaates ein Gesetz verabschieden, das die Wiederansiedlung von Vielfraßen ermöglicht, sagte Odell. Die staatlichen Wildtierbehörden müssen sich außerdem stärker mit Bundesbeamten über den Wiederansiedlungsprozess und die künftige Bewirtschaftung der Art abstimmen.
Wenn Vielfraße nicht aufgeführt sind, kann Colorado Parks and Wildlife voranschreiten und Gespräche mit Freizeitgruppen, Holzunternehmen und anderen interessierten Parteien aufnehmen.
„Es ist eine Art abwartende Situation“, sagte Odell.
Klimawandel
Laut einer Analyse des Fish and Wildlife Service wird der Klimawandel in den kommenden Jahren der größte Stressfaktor für Vielfraße sein.
Vielfraße bauen im Winter hochgelegene Höhlen in den schneebedeckten Bergen und ziehen dort ihre Jungen auf, um sie warm zu halten und vor Raubtieren zu schützen. Vielfraßmütter brauchen tiefen Schnee, der bis weit in die Frühlingsmonate hinein anhält.
Diese Art von Schnee wird im Westen der USA mit zunehmender Klimaerwärmung seltener werden. Laut der National Wildlife Federation werden Vielfraße in den nächsten 30 Jahren schätzungsweise 30 % ihres Lebensraums in den unteren 48 Bundesstaaten und in den nächsten 70 Jahren 60 % ihres Lebensraums hier verlieren.
Es wird erwartet, dass die Berge Colorados ihre Schneedecke besser halten als die tiefer gelegenen Berge Montanas, sagte Odell. Biologen von Colorado Parks and Wildlife schätzen, dass es in Colorado genügend geeignetes Gelände gibt, um zwischen 125 und 150 Vielfraße zu beherbergen.
„Die Abhängigkeit der Vielfraße von Schnee und kalten Temperaturen ist ziemlich klar“, sagte er. „Es scheint ihnen besser zu gehen, wenn die Schneedecke im Frühjahr anhält.“
Natürliche Wanderer
Colorados letzter Vielfraß lebte hier zwischen 2009 und 2012, nachdem er innerhalb weniger Monate 585 Meilen von der nordwestlichen Ecke Wyomings in die Berge westlich von Breckenridge gereist war und dabei zwei Autobahnen, mehrere Gebirgszüge und Wyomings weite und trockene Rote Wüste überquert hatte.
M56 war der erste Vielfraß, der seit 1919 im Staat gesichtet wurde, aber er blieb nicht an Ort und Stelle. Schließlich verließ es den Staat und wurde auf einer Ranch in North Dakota erschossen.
Vom US Fish and Wildlife Service gesammelte Daten zeigen, dass Vielfraße völlig selbstständig in einige ihrer früheren Reviere zurückkehren.
Deshalb sollten die Beamten Colorados darauf warten, dass sich die Vielfraße wieder ansiedeln, anstatt Vielfraße gewaltsam in den Staat zu verschleppen, sagte Jeff Copeland, Geschäftsführer der Wolverine Foundation und Wildtierbiologe, der die Art mehr als 30 Jahre lang erforscht hat.
Vielfraße seien in alle unteren 48 Bundesstaaten zurückgekehrt, in denen sie zuvor lebten, mit Ausnahme von Nevada, Kalifornien und Colorado, sagte Copeland.
„Die Wiederansiedlung geschieht irgendwie von selbst“, sagte Copeland. „Die Tatsache, dass wir das sehen und beobachten können, ist für mich sehr aufregend.“
Vielfraße wurden kürzlich an Orten gesichtet, an denen sie seit einem Jahrhundert nicht mehr gewesen waren. Im Juni wurde im und in der Nähe des Yosemite-Nationalparks in Kalifornien dreimal ein junger Mann gesichtet. Die Wildschutzbehörden von Utah haben mehrere Sichtungen bestätigt.
Die weitläufige Natur der Art gibt Copeland die Hoffnung, dass eine vom Menschen initiierte Wiederansiedlung in Colorado nicht notwendig sein wird.
„Es ist ein sehr chaotischer Prozess“, sagte er. „Es ist ein letzter Ausweg. Es ist nicht die erste Wahl, weil man einen Fangprozess durchläuft, bei dem man versucht, diese Tiere zu fangen, sie tausende Kilometer weit zu transportieren und sie dann in völlig neuen Lebensräumen abzusetzen und zu erwarten, dass sie leben.“
Da Vielfraße nicht nahe beieinander leben, würde sich die Aufnahme eines oder zweier Tiere auf das Ökosystem dieses Gebiets auswirken, sagte Copeland.
Andere Befürworter der Art sagten jedoch, dass es riskant sei, darauf zu warten und zu hoffen, dass sich Vielfraße hier wieder ansiedeln. Selbst wenn ein Brutpaar seinen Weg in den Süden findet, müssen weitere folgen, um sicherzustellen, dass genügend genetische Vielfalt vorhanden ist, sagte Michael Robinson, leitender Befürworter des Naturschutzes am Center for Biological Diversity.
„Colorado sollte es nach dem Grundsatz tun, dass Vielfraße zu Colorado gehören“, sagte Robinson. „Sie sind Teil des natürlichen Ökosystems und das Ökosystem Colorados kann einen großen Unterschied machen.“
Kein anderer US-Bundesstaat habe versucht, die Art wieder anzusiedeln, sagte Copeland. Die einzige ihm bekannte Wiederansiedlung fand in Finnland statt.
Copeland sagte, dass Vielfraße in Colorado zu seinen Lebzeiten möglicherweise nicht wieder aufleben werden, aber er glaubt, dass dies in naher Zukunft der Fall sein wird.
„Ich denke, es passiert, ich denke, dass es ein unglaubliches Glück ist, dass wir es erkennen und beobachten können“, sagte Copeland. „Warum irgendetwas tun, das diesen natürlichen Prozess verändern kann?“
Die Wildschutzbehörden Colorados haben Erfahrung mit der Einführung anderer fleischfressender Säugetiere wie dem Luchs und dem Schwarzfußfrettchen.
„Es ist wirklich stolz darauf, Arten wieder in ihr heimisches Verbreitungsgebiet zu bringen“, sagte Odell.
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