Luis Severino hohlte frustriert den Handschuh um sein Ohr. Die Todessternsirene des Yankee-Stadiums mit zwei Schlägen dröhnte über der PA, begründeten die Ansager. Der Pitcher signalisierte Frustration über eine neue Technologie, die schnell auf der größten Bühne des Baseballs eingeführt wurde. Manager Aaron Boone ging zum Hügel hinaus und überreichte Severino ein Ersatzstück.
Es war ein kurzer, peinlicher Moment für PitchCom, ein neues Stück Hardware, das schnell seinen Weg in die Uniformen von Pitchern und Catchern in der gesamten MLB gefunden hat. Nach einer Testsaison in der Low-A West Minor League gab es ein großes Problem, das die Entwickler nicht angesprochen haben: Benutzerfehler.
„Ich habe es im Unterstand gelassen“, Severino gegenüber Reportern gestanden nach dem 4:2-Sieg des Teams gegen Boston.
„Wir haben uns darüber Sorgen gemacht“, sagt Craig Filicetti, Mitbegründer von PitchCom. „Ehrlich gesagt ist es so leicht und so unmerklich. Wir hatten Leute, die einfach mit ihnen weggingen, wenn sie in einigen Situationen auf dem Kopf standen.“
Es war ein vorübergehender – und verständlicher – Moment der Vergesslichkeit für einen Pitcher mitten in seinem ersten Startspiel seit 2019. Es war im Nachhinein lustig genug, dass sogar Severino lachen musste und letztendlich nicht trübte, was bisher ein war ein äußerst erfolgreiches Debüt für eine neue Technologie in einem Sport, der Veränderungen oft äußerlich feindlich gesinnt ist.
PitchCom hat diese Woche in der MLB nahezu universelle Anerkennung erhalten, vom Traditionalisten-Manager White Sox-Manager Tony LaRussa bis zum orthodoxen Starter Zack Greinke, der die kollektiven Gehirne der Baseballfans gebraten hat Tonhöhen schreien in einem Spiel 2020 gegen die Giants.
Natürlich gibt es trotz all der Verzögerungen, die wir von der MLB erwarten, bestimmte Aspekte des Spiels, die die Liga unbedingt ändern möchte, von einem rasanten Spieltempo (das durchschnittliche Spiel dauerte 3 Stunden, 10 Minuten während der 2021 reguläre Saison) um das Stehlen zu unterschreiben. Letzteres spitzte sich 2019 zu, als der ehemalige Pitcher von Houston Astros, Mike Fiers, enthüllte, dass das Weltmeisterteam von 2017 ein System aus Videokameras und Mülleimerschlägen ausgeheckt hatte, um seine Schläger wissen zu lassen, was der gegnerische Pitcher werfen würde.
Der Skandal war der primäre Auslöser für die Gründung von PitchCom.
„Ich habe eine Weile darüber nachgedacht und festgestellt, dass es eine Möglichkeit geben muss, heimlich Zeichen zu setzen“, sagt Mitbegründer John Hankins gegenüber Tech. „Baseball versucht seit einiger Zeit, dieses Problem zu lösen. Sie haben eine Reihe von Leuten mit vielen verschiedenen Methoden kommen lassen, um den Diebstahl von Schildern zu verhindern. Sie hatten Buzzer, aber das Zählen von neun Buzzern wird das Spiel auf ein Schneckentempo verlangsamen, besonders wenn jemand es abschüttelt.“
Bildnachweis: PitchCom
Hankins, ein lebenslanger Baseball-Fan, fand Inspiration in seiner näheren Umgebung. Der selbsternannte Mentalist Filicetti hatte ein handgelenkbasiertes System zum Senden von Hinweisen auf der Bühne entwickelt. Filicetti, ein Elektrotechnik-Student am College, sagt, dass das Live Show Control-Gerät von Tausenden in 60 Ländern verwendet wurde.
„Als wir von der Technologie absprangen, die Craig bereits entwickelt hatte“, fügt Hankins hinzu, „dachte ich, warum verwenden wir nicht einen Druckknopfsender, den wir am Handgelenk des Fängers anbringen und ihn zum Hut des Spielers spielen lassen, anstatt zu einem Ohrhörer, damit sie das Situationsbewusstsein nicht verlieren.“
Die Farbtöne des Endprodukts stimmen eng mit der ursprünglichen Vision des Paares überein. Der Fänger trägt an der Innenseite seines Unterarms ein Eingabegerät mit Knopfreihen. Die Teams weisen jedem einen anderen Platz zu und können Orte hinzufügen. Wenn die Kombination gedrückt wird, wird sie an die Hörmuschel übertragen und sendet dem Pitcher Anweisungen wie „Slider, high, inside“. Auf der Außenseite des Armbands befindet sich ein aufgedruckter Spickzettel, obwohl das Paar sagt, dass viele Teams darauf verzichten, da sich die Fänger Kombinationen merken. Zusätzlich zum Anpassen von Tastenkombinationen können Teams und Spieler auch benutzerdefinierte Stimmen eingeben. „Sie können ihre Großmütter einsetzen“, sagt Hankins. „Sie können die Stimme ihres Trainers einsetzen.“
Das Produkt verwendet ein verschlüsseltes drahtloses Protokoll, um den Diebstahl von Hightech-Schildern zu vermeiden. Geht beispielsweise eine Figur verloren, kann das Team das System neu verschlüsseln, um Foulspiel zu umgehen. Eine frühe Iteration des Ohrhörers stützte sich auf Knochenleitung, obwohl PitchCom letztendlich feststellte, dass die Lautstärke einfach nicht laut genug sein würde, um mit den Geräuschen eines vollen Stadions zu konkurrieren. Abgesehen von den frühen Tests in der Minor League und dem Frühjahrstraining war es schwierig, eine Live-Spielumgebung nachzuahmen. In gewisser Weise führen die Spieler selbst die Tests in einer Situation mit hohem Hebel vor einem nationalen Publikum durch.
Es gibt auch Einschränkungen auf dem Spielfeld. MLB hat seine Verwendung nur für Verteidigungszwecke genehmigt, einschließlich Pitching und Pick-Off von Baserunnern. Das bedeutet, dass Batters und die Baserunner selbst es nicht auf dem Spielfeld verwenden können. Es bleiben Fragen; zum Beispiel, ob das Produkt in der Lage sein wird, mit dem Lärmpegel vollgestopfter Menschenmassen während der Playoffs zu konkurrieren.
„Das ist schwer zu testen“, sagt Filicetti. „Wir haben versucht herauszufinden, wie viel dB Lärm Sie auf dem Hügel haben. Aber ich werde sagen – und MLB stimmt dem zu – ist, dass diese Eröffnungsabende eine ziemlich gute Darstellung dessen sind, was sie während des Finales bekommen werden. Und wir haben sehr gute Erfolge gesehen. Wir haben Headroom und Sachen zum Spielen. Wir haben Lautstärkeregler und Orte, an die wir gehen können. Wir beobachten dies genau.“
Das Unternehmen wurde von Hankins und Filicetti geboottrapped und auf einem großen Glücksspiel gegründet. Es war ein Produkt, das für einen Kunden entwickelt wurde: die größte Baseball-Liga der Welt.
„Es war sehr riskant“, sagt Hankins. „Es gab nur einen Kunden und wir hatten zu Beginn des Baus kein Feedback. Würde es den Spielern gefallen? Wir kannten keine Spieler. Die Liga war nicht in Kontakt. Ich habe versucht, Reporter zu kontaktieren, ich habe MLB Radio angerufen und sie haben mich schnell entlassen. Ich versuchte, lokale Reporter zu erreichen, die über den Skandal um den Schilderdiebstahl berichteten. Schließlich kamen wir mit jemandem in Kontakt, der eine Verbindung zur Players Union und zur Major League Baseball hatte.“
Straßensperren blieben bestehen. Der Zeitpunkt des ersten Prototyps – März 2020 – hätte nicht schlechter sein können. Die Liga bemühte sich, inmitten einer globalen Pandemie eine Baseballsaison zu veranstalten, und reduzierte schließlich 162 reguläre Saisonspiele auf 60.
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„Wir haben es bekommen [MLB’s] Aufmerksamkeit Ende 2020“, fügt Hankins hinzu, „während der Playoffs. In San Diego haben wir uns mit ihren Führungskräften getroffen, ihnen einen Prototyp auf den Kopf gesetzt und sie waren begeistert. Von da an war es großartig. Wir haben uns ein paar Mal virtuell mit ihnen getroffen und sie fragten, ob wir ihnen einige für das Frühjahrstraining 2021 zum Testen schicken könnten. Wir konnten dort wegen der COVID-Protokolle nicht hineingehen, also ließen sie es von MLB-Leuten in sieben verschiedene Frühlingstrainingslager bringen und ihnen zeigen. Die Resonanz war sehr gut.“
Die diesjährige Saison hatte einen eigenen holprigen Start, da die Verhandlungen zwischen der MLB und der Player’s Union drohten, die Saison zu verschieben – oder sogar abzusagen. Letztlich wurde ein Kompromiss gefunden. Die verspätete Saison 2022 hat letzte Woche begonnen und damit eine Reihe von Teams mit PitchCom-Geräten auf den Platz gebracht.
Die öffentliche Reaktion war sofort. Einige Traditionalisten lehnen die Einführung einer neuen On-Field-Technologie immer noch ab, obwohl die meisten Rückmeldungen positiv waren – insbesondere im Hinblick auf die Beschleunigung des Spieltempos. Die Gründer von PitchCom sagen, dass sie Anfragen aus internationalen und kleineren Ligen erhalten haben, zusammen mit einem Anstieg des Interesses von professionellen Softball-Teams für Frauen. Derzeit konzentriert sich das Team immer noch darauf, den 30 Teams der MLB das beste Erlebnis zu bieten, aber die Frage der Skalierung steht im Vordergrund.
„Skalieren wird eine Herausforderung“, sagt Filicetti. „Wir müssen unseren Hauptkunden glücklich machen.“