China hat in den letzten Jahren Milliarden von Dollar in den Schutz vor extremen Regenfällen investiert, nachdem bei einer Überschwemmung in Peking im Jahr 2012 79 Menschen ums Leben kamen und Präsident Xi Jinping den Bau von „Städten wie Schwämmen“ forderte. Die Idee ist einfach: Mithilfe von Dachgärten, durchlässigen Gehwegen, unterirdischen Lagertanks und anderen schwammähnlichen Strukturen werden starke Niederschläge aufgesaugt und dann langsam in Flüsse oder Stauseen abgegeben. Seitdem haben Dutzende chinesische Städte von Peking im Norden bis Chongqing im Süden zugesagt, den Wandel herbeizuführen.
Aber die steigende Zahl der Todesopfer in Nordchina seit Samstag lässt Alarm schlagen, ob diese Taktiken ihren Zweck erfüllen, da steigende globale Temperaturen zu heftigeren Regenfällen führen. Weltweit wird es für Gemeinden, von Dörfern in Vermont bis hin zu Londoner Stadtteilen, immer schwieriger, mit den schnellen Änderungen der Niederschläge Schritt zu halten.
Nehmen Sie den Flughafen Daxing, einen wichtigen Luftverkehrsknotenpunkt am Stadtrand von Peking. Seine malerischen Seen, Wasserspeichertanks und Entwässerungssysteme sind so konzipiert, dass sie so viel Regenwasser aufnehmen wie etwa 1.300 olympische Schwimmbecken. Obwohl es sich um den ersten Flughafen des Landes handelte, der als „Schwammflughafen“ eingestuft wurde, waren Teile seiner Start- und Landebahnen immer noch überfüllt, da die chinesische Hauptstadt mit Rekordregen zu kämpfen hatte.
In der benachbarten Provinz Hebei ist auch die Stadt Xingtai Opfer starker Regenfälle geworden, obwohl sie sich seit 2016 der landesweiten Kampagne für mehr „Schwämme“ angeschlossen hat. Nach Angaben des chinesischen Medienunternehmens Caixin fielen in Xingtai innerhalb von zwei Tagen Regenmengen wie in zwei Jahren – 39,5 Zoll – und die daraus resultierenden Überschwemmungen haben dort bis Dienstag fünf Menschen getötet, vier werden noch vermisst.
Der Flughafen Daxing und Xingtai sind nicht die einzigen Beispiele, bei denen die schwammbezogene Infrastruktur Schwierigkeiten hatte, den Naturgewalten standzuhalten. Gegen Ende des letzten Jahrzehnts investierte Zhengzhou 53,5 Milliarden Yuan (7,4 Milliarden US-Dollar), um die bestehende Infrastruktur nachzurüsten und sich in einen „Schwamm“ zu verwandeln. Doch im Jahr 2021 forderte eine verheerende Überschwemmung in der Stadt 380 Todesopfer und spülte Vermögenswerte im Wert von rund 41 Milliarden Yuan weg.
An manchen Orten bedeckt die „Schwamm“-Infrastruktur nur einen Bruchteil einer Stadt und in anderen Gebieten wurden Regionen überschwemmt, weil sie speziell für die Ableitung von Hochwasser vorgesehen waren.
Laut Hongzhang Xu, einem Forscher, der an der Australian National University die Anpassung an den Klimawandel untersucht, besteht ein größeres Problem bei Chinas „Schwammstadt“-Strategie darin, dass sie extreme Ereignisse nicht berücksichtigt.
„Es war ein ziemlich guter Plan, als er ins Leben gerufen wurde, weil er einen umfassenden und ganzheitlichen Ansatz für die Bewältigung städtischer Wassermanagementprobleme haben wollte, einschließlich Verschmutzungskontrolle, Regenwassermanagement und Überschwemmungsschutz“, sagte er. „Aber es ignoriert die extremen Ereignisse und Katastrophen wie die Sturzflut.“
Laut Li Zhao, einem in Peking ansässigen Forscher bei Greenpeace, basierten die Wassermanagemententwürfe im Rahmen der Strategie auf den Niederschlagsmengen der 30 Jahre vor 2014, und extreme Wetterereignisse übersteigen mittlerweile weit das, wofür die Systeme ausgelegt waren .
Die „Schwamm“-Strategie sei nützlich und sollte weiter verbreitet werden, obwohl die Taktiken in extremen Fällen allein nicht ausreichen und mit anderen Maßnahmen kombiniert werden müssen, sagte Ma Jun, Direktor des Institute of Public & Environmental Affairs, einer gemeinnützigen Organisation Umweltforschungsorganisation in Peking.
Zukünftige Entwicklungen sollten berücksichtigen, wie mit stärkeren Regenfällen umgegangen werden könne, und Lehren aus den jüngsten schweren Überschwemmungen ziehen, sagte er. „Sogar der echte Schwamm hat ein Kapazitätsproblem“, sagte Ma.
Überschwemmungen sind in China kein neues Problem, da die Stadtentwicklung das Sturmmanagement zunehmend belastet. Städte sind in Gebiete vorgedrungen, die einst natürliche Entwässerungssysteme wie Seen, Feuchtgebiete und Wälder waren, und zwingen China, neue Infrastruktur zur Bewältigung des Regenwasserabflusses aufzubauen. Dies stößt nun an extreme Grenzen, da die globale Erwärmung weltweit zu häufigeren und intensiveren Niederschlägen führt.
Der Ausbau grüner Infrastruktur wie Stadtparks und Dachgärten könnte die Wettergefahren bis zu einem gewissen Grad abmildern. In Chizhou beispielsweise, einer der ersten „Schwammstädte“ des Landes, half der Einsatz natürlicher Regenwasserbewirtschaftung den 800.000 Einwohnern im Jahr 2016, Sturzfluten zu vermeiden, obwohl dort laut Angaben in diesem Jahr mindestens 30 % mehr Niederschläge fielen als normal einer Einschätzung der Zentralregierung.
Um die Leistungsfähigkeit von „Schwammstädten“ zu steigern, schlug Xu die Wiederbelebung verlassener Wasserstraßen vor, die bereits in der Qing-Dynastie zur Ableitung von Überschwemmungen und zur Umleitung von Wasser gebaut wurden. Chinesische Behörden sollten außerdem die Warnsysteme verbessern, um Schäden zu minimieren, sagte er.
„Städtebau ist immer noch ein Ad-hoc-Problem“, sagte Xu, „das bedeutet also, dass ein homogener oder einheitlicher Städtebau möglicherweise nicht für alle Städte funktioniert.“