Der Gefreite der US-Armee nahm am 18. Juli an einer Reisegruppe teil, die das sogenannte Waffenstillstandsdorf Panmunjom besuchte, einen Tag nachdem er eigentlich in die USA zurückgekehrt sein sollte, um sich wegen der während seines Dienstes in Südkorea erhobenen Anklagen mit Disziplinarmaßnahmen zu befassen.
In Zivil gekleidet löste sich King von einer Gruppe von 40 Touristen, die durch die Joint Security Area (JSA) im Inneren geführt wurden Demilitarisierte Zone (DMZ) und sprintete über die Grenze, was Washington in weitere diplomatische Schwierigkeiten mit dem atomar bewaffneten Norden brachte.
Das von den USA geführte Kommando der Vereinten Nationen (UNC), das das Gebiet überwacht, hat nach Kings unerlaubter Überquerung alle JSA-Touren auf unbestimmte Zeit ausgesetzt. Am Montag sagte Generalleutnant Andrew Harrison, der stellvertretende Kommandeur des Kommandos, wann und wie die Touren wieder aufgenommen würden, sei noch nicht entschieden.
„Ich war noch nie an einer militärischen Untersuchung beteiligt, die am Ende nicht zu einer Reihe von Empfehlungen geführt hätte, die möglicherweise die zuvor geltenden Prozesse ändern oder auch nicht“, sagte er Reportern in Seoul.
Der Besuch der DMZ, die die beiden Koreas trennt, die sich praktisch immer noch im Krieg befinden, ist ein beliebter Ausflug für Touristen, die einen Blick auf den zurückgezogenen autoritären Staat werfen möchten. Nicht alle DMZ-Touren halten am JSA, dem einzigen Ort, an dem Besucher die Grenze in den Norden erreichen und sogar kurzzeitig überqueren können.
Für Reisebüros ist die JSA-Tour eines der Pakete, die in Südkorea mit der höchsten Marge verkauft werden, wobei „für die Reiseunternehmen absolut keine Kosten anfallen, außer für den Bus und den Fahrer“, sagte Jacco Zwetslootein ehemaliger JSA-Reiseleiter und jetzt Moderator des NK News Podcasts über Nordkorea.
Der Besuch von JSA ist für südkoreanische Staatsangehörige kostenlos, aber die Tour, an der King teilnahm, startete laut einer Tripadvisor-Eintragung bei 180 US-Dollar.
Für die UNC geht es bei den Touren darum, die Menschen aufzuklären und das Bewusstsein für den „eingefrorenen Konflikt“ zu schärfen, nachdem der Koreakrieg mit einem Waffenstillstand und nicht mit einem Friedensvertrag endete, sagte Zwetsloot.
Zu den von Zwetsloot prognostizierten Änderungen könnte gehören, dass die Touren noch kleiner werden, auf nur 10 Personen pro Gruppe, oder dass Gruppen hinter Glas bleiben oder sich von der Grenze fernhalten, wo Truppen beider Seiten fast einander gegenüberstehen.
„Ich erwarte, dass innerhalb eines Jahres ein neu gestalteter Orientierungsbesuch wieder möglich sein wird, aber er wird wahrscheinlich nicht mehr so kostenlos und einfach sein wie in den letzten etwa 40 Jahren“, sagte er und wies darauf hin, dass die Sicherheit im Vordergrund stehen sollte.
Lim Eul-chul, Professor für Nordkoreastudien an der Kyungnam-Universität, sagte, die Behörden sollten sich darauf konzentrieren, Reisegruppen besser zu kontrollieren und gleichzeitig das Gebiet für die Öffentlichkeit zugänglich zu halten.
„Ein Zugangsverbot würde nur dazu führen, dass die Menschen diese ernste Realität aus den Augen verlieren, mit der die koreanische Halbinsel konfrontiert ist“, sagte Lim.
Trotz ihres Namens ist die DMZ, die nach dem Krieg von 1950 bis 1953 errichtet wurde, stark mit Stacheldraht und Minenfeldern auf beiden Seiten eines 4 Kilometer breiten Puffers befestigt.
„Es kann nie einfach ein Touristenziel sein, vor allem wegen der riesigen Mengen an Kampfmitteln, die seit Kriegsende in der entmilitarisierten Zone immer noch vorhanden sind“, sagte Harrison.
„Es ist ein ständiges Gleichgewicht zwischen diesem Wert (der Aufklärung der Öffentlichkeit) und dem Risiko für die Personen, die sich in der entmilitarisierten Zone befinden.“
Kings Fall wäre der erste erfolgreiche Grenzübertritt eines JSA-Touristen überhaupt, sagte Zwetsloot. Im Jahr 2001 versuchte ein deutscher Arzt, der zum Aktivisten wurde, die Grenze zu überqueren, um auf Menschenrechtsfragen aufmerksam zu machen, wurde jedoch im Süden von Wachen aufgehalten. (Berichterstattung von Soo-hyang Choi und Josh Smith; Redaktion von Simon Cameron-Moore)