Rocket Lab hat Verbesserungen an der ersten Stufe der Electron-Rakete vorgenommen, um sie widerstandsfähiger gegen Meerwasser zu machen. Diese Upgrades werden beim Start heute Abend auf die Probe gestellt.
Die Mission „Baby Come Back“ wird vom Startkomplex des Unternehmens auf der Māhia-Halbinsel in Neuseeland gestartet. Das Startfenster öffnet um 19:30 Uhr EST. Der Hauptzweck der Mission ist die Lieferung von vier Satelliten für die NASA, zwei Wetteraufklärungssatelliten für Spire Global und einem Demonstrationssatelliten für das kanadische Satellitenkommunikationsunternehmen Telesat.
Die Vier-Cubesat-Mission der NASA namens Starling wird die Fähigkeit der Satelliten testen, ihre Bewegungen oder „Schwärme“ im Orbit autonom zu koordinieren. Die Satelliten werden auch die Fähigkeit demonstrieren, Bewegungen ohne Anleitung durch menschliche Missionsleiter zu planen und auszuführen.
Nach dem Start wird die erste Stufe unter einem Fallschirm zur Erde zurückkehren und im Pazifischen Ozean abtauchen. Das Bergungsboot von Rocket Lab wird dann den Booster aus dem Wasser holen und ihn zur Analyse zu einer Produktionsanlage des Unternehmens zurückbringen.
Rocket Lab hat bereits erste Stufen aus dem Meer gefischt, aber dieses Mal wird die Stufe neue Designs umfassen, um einige wichtige Triebwerks- und Avionikkomponenten noch wasserhärter zu machen. Es werde noch einige weitere Änderungen am gesamten Bergungsprozess geben, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab, darunter ein leichterer Fallschirm und eine andere Methode, um die Bühne aus dem Wasser zu heben.
Das Unternehmen arbeitet seit Ende 2018 daran, die erste Stufe von Electron wiederverwendbar zu machen, dem Jahr, in dem es erstmals Nutzlasten in die Umlaufbahn brachte. Im folgenden Jahr kündigte Rocket Lab an, dass es verschiedene Methoden zur Bergung verfolgen werde: durch Wasserspritzer im Meer und durch Einfangen der ersten Stufe in der Luft mit einem Hubschrauber.
Rocket Lab hat den Fang mit einem Hubschrauber zweimal versucht, wobei der erste Versuch mit einem Teilerfolg endete, nachdem der Hubschrauber den Booster kurzzeitig eingefangen und dann freigegeben hatte. Der zweite Versuch wurde aufgrund eines Verlusts der Telemetriedaten von der Bühne komplett abgebrochen; Doch dies erwies sich als eine positive Wendung der Ereignisse, sagte Beck den Anlegern Anfang des Jahres.
„Electron hat eine Bergung im Meer in bemerkenswert gutem Zustand überstanden, und in vielen Fällen bestehen seine Komponenten tatsächlich die Requalifizierung für den Flug.“
Ermutigt durch diese Ergebnisse scheint Rocket Lab vollständig von der Helikoptererfassung abgerückt zu sein. Während Rocket Lab noch keinen Booster fliegen muss, plant es, später in diesem Jahr ein Rutherford-Triebwerk für eine Mission wiederzuverwenden.