Ein Forschertrio des National Astronomical Research Institute of Thailand, der Université de Lyon und der Sorbonne Université hat die erste Sichtung eines vierfachen Asteroidensystems gemacht – eines Asteroiden, der von drei Monden umkreist wird. In ihrem in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel Astronomie und AstrophysikAnthony Berdeu, Maud Langlois und Frédéric Vachier, beschreiben, wie sie einen dritten Mond um den Asteroiden Elektra und einige seiner Merkmale entdeckten.
Der Asteroid Elektra wurde erstmals 1873 vom Astronomen Christian Peters gesehen. Seitdem wird der äußere Hauptgürtel-Asteroid als G-Typ klassifiziert – er misst etwa 260 Kilometer im Durchmesser und hat vermutlich eine Ceres-ähnliche Zusammensetzung. Bereits 2003 fanden Forscher heraus, dass es einen Begleitmond hatte, und 2014 wurde ein zweiter Mond gefunden. Bei diesem neuen Versuch wurde ein dritter Mond entdeckt, der dem System eine vierfache Bezeichnung einbrachte – der erste, der jemals beobachtet wurde.
Die Forscher fanden den dritten Mond, nachdem sie Archivdaten aus früheren Forschungsanstrengungen mit dem Very Large Telescope in Chile untersucht hatten. Sie analysierten die Daten, konzentrierten sich auf Elektra und seine Monde und ließen sie dann durch ein Softwaresystem zur Rauschunterdrückung laufen. Um ein noch besseres Aussehen zu erhalten, ließen sie die Daten auch durch einen Algorithmus laufen, der entwickelt wurde, um Licht aus dem Halo zu entfernen, der Objekte wie Elektra umgibt. Die resultierenden Daten zeigten, dass es einen dritten Mond gab, der den Asteroiden umkreiste, was das Team überraschte, da noch nie zuvor ein Mond gesehen worden war.
Der erste Mond wurde S/2003 (130) 1 genannt und hat einen gemessenen Durchmesser von 6 Kilometern – er umkreist Elektra in einer durchschnittlichen Entfernung von ungefähr 1.300 Kilometern. Es wurde festgestellt, dass der zweite Mond, S/2014 (130) 1, mit einem Durchmesser von nur 2 Kilometern viel kleiner ist – er hat eine elliptische Umlaufbahn, die viel näher an Electra liegt. Der dritte Mond heißt jetzt S/2014 (130) 2 und ist mit einem Durchmesser von nur 1,6 Kilometern kleiner als die beiden anderen Monde. Seine Umlaufbahn ist kreisförmiger und näher an Elektra als der zweite Mond. Bemerkenswerterweise wurde seine Helligkeit als 15.000-mal geringer gemessen als die des Asteroiden, den er umkreist, was zeigt, wie bemerkenswert es war, dass die Forscher ihn sehen konnten.
Anthony Berdeu et al, Erste Beobachtung eines vierfachen Asteroiden, Astronomie & Astrophysik (2022). DOI: 10.1051/0004-6361/202142623
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