Im Jahr 2003 wurde dem Kleinzahn-Sägefisch (Pristis pectinata) die wenig beneidenswerte Ehre zuteil, der erste einheimische Meeresfisch zu sein, der unter dem Gesetz über gefährdete Arten gelistet ist. Die Klassifizierung erfolgte nach Jahrzehnten rückläufiger Populationen aufgrund von Lebensraumverlust, Überfischung und Sterblichkeit durch Beifang in der Fischerei. Jetzt, 20 Jahre später, deutet ein vor der Küste von Cedar Key, Florida, gefangenes 13 Fuß großes erwachsenes Weibchen darauf hin, dass die Art möglicherweise ein langsames, aber lebhaftes Comeback feiert.
Der Sägefisch wurde am 6. Juni während eines jährlichen Hai-Feldkurses gefangen, markiert und freigelassen, der von Dean Grubbs, stellvertretender Forschungsdirektor am Coastal and Marine Laboratory der Florida State University und Mitglied des US-amerikanischen Smalltooth Sawfish Recovery Implementation Teams, geleitet wurde. und von Gavin Naylor, Direktor des Hai-Forschungsprogramms des Florida Museum of Natural History.
„Dies ist der nördlichste Ort, an dem in den letzten 30 bis 40 Jahren ein Individuum vom Sägefisch-Bergungsteam markiert wurde“, sagte Naylor.
Sägefische sind eine Art Elasmobranchier, eine Gruppe bestehend aus Haien, Rochen und Rochen, und sie waren einst ein häufiger Anblick an der Golf- und Atlantikküste. Historisch gesehen waren sie in der Nähe von Florida am häufigsten anzutreffen, kamen aber gelegentlich auch von Texas bis nach North Carolina vor.
Die Weibchen bringen lebende Junge zur Welt, die zwischen den schützenden, stelzartigen Wurzeln der Mangroven jagen und Schutz suchen. Aber die groß angelegte Küstenentwicklung entlang der Küste hat die Zahl der Mangrovenwälder drastisch verringert, wodurch die Größe und Eignung der verfügbaren Umgebungen für Sägefische als Kinderstube verringert wurde.
Ihr auffälligstes Merkmal – eine lange, flache, mit Zähnen besetzte Klinge – machte sie zu einem wertvollen Besitz unter Trophäenjägern.
Früh Sensationsberichte Aufgrund ihrer Größe und Wildheit zogen sie abenteuerlustige Angler an, die die Sägen, sogenannte „Rostrums“, als Kuriositäten sammelten und verkauften. Die größere Gefahr für den Sägefisch ging jedoch vom zufälligen Beifang aus. Ihre Sägen verfangen sich leicht in Kiemen- und Schleppnetzen, und wenn man sie freilässt, besteht Verletzungsgefahr für jeden, der versucht, die Ausrüstung zu entfernen.
Infolgedessen waren viele Sägefische entweder erst getötet oder freigelassen, nachdem ihre Sägen abgetrennt worden warenwas ihre Jagdfähigkeit gefährdet.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts gingen die Populationen der Kleinzahn-Sägefische um mehr als 90 % zurück, und Experten waren davon überzeugt Zweifel an ihrer Fähigkeit, sich schnell zu erholenauch mit Hilfe von Schutzvorschriften.
Als Naylor und Grubbs also anfingen, ihre Leine einzuholen, in der Erwartung, einen jungen Hai an Bord zu holen, damit die Klasse ihn inspizieren konnte, stellten sie zu ihrer Überraschung fest, dass sie stattdessen einen ausgewachsenen Sägefisch gefangen hatten.
„Ich spürte etwas Schweres an der Leine und mein erster Gedanke war, dass es sich wahrscheinlich um einen Ammenhai handelte“, sagte Grubbs.
Ammenhaie sind große Bodenfresser, die viele der gleichen Lebensräume wie Sägefische haben, aber als die Leine abrupt in einem spitzen Winkel ruckte, wusste Grubbs, dass er etwas viel Größeres und Aggressiveres gefangen hatte. „Ich war mir ziemlich sicher, dass es sich um einen Sägefisch handelte, aber ich blieb mit versteinerter Miene stehen, weil ich die Schüler nicht enttäuschen wollte, wenn ich falsch lag. Ich sah den Schwanz vor dem Podium, also verlor ich an diesem Punkt die Ruhe und schrie.“ Sägefisch! Es ist ein Sägefisch!‘“
Schnell auf den Beinen hielten Grubb und seine Doktoranden den Sägefisch vorsichtig zurück, während ein anderer Mitarbeiter ein Boot zurück ans Ufer steuerte, um ein Markierungsgerät zu holen, von dem niemand gedacht hatte, dass sie es brauchen würden. Die Markierung wird es dem Team ermöglichen, die Bewegungen des Tieres in den nächsten zehn Jahren zu verfolgen und ist Teil einer umfassenderen Initiative von Bundes- und Landesbehörden, Universitäten und Nichtregierungsorganisationen zur Überwachung der Sägefischpopulationen.
Eine genaue Untersuchung des Sägefisches ergab, dass er Paarungsnarben an seinen Flossen und Seiten aufwies. Es gibt, wenn überhaupt, nur wenige Aufzeichnungen über die Paarungsgewohnheiten von Sägefischen, aber nahe verwandte Rochen und Haie zeigen ein Balzverhalten, bei dem die Männchen vor der Paarung in die Flossen ihrer weiblichen Partner beißen.
Kleinzahn-Sägefische haben einen langen Lebenszyklus, in dem die Weibchen einen kleinen Wurf von sieben bis 14 Jungfischen zur Welt bringen, die mehrere Jahre brauchen, um die Fortpflanzungsreife zu erreichen. Ihre langsame Entwicklung hat die Erholung der Sägezahnpopulationen begrenzt, aber Paarungsnarben sind ein positives Zeichen dafür, dass ihre Zahl weiter ansteigt.
„Bemerkenswert für mich ist, dass sie sich genau in die früheren Lebensräume und Verbreitungsgebiete zurückschleichen, in denen sie ausgerottet wurden“, sagte Naylor. „Es ist, als hätten sie ein tief verwurzeltes Wissen darüber, wohin sie gehen müssen.“
Die Begegnung mit dem Sägefisch ereignete sich während der dritten Ausgabe des Haikurses, der gemeinsam von der University of Florida und der Florida State University angeboten wurde. Bei dem Kurs handelt es sich um ein zutiefst intensives, zweiwöchiges Sommercamp wie kein anderes, das darauf ausgelegt ist, die Schüler intensiv mit den Haien vertraut zu machen, die im Golf von Mexiko leben. Das warme, nährstoffreiche Wasser des Golfs ist ein Magnet für Fische und damit auch für eine Vielzahl von Haien und Rochen.
Laut Naylor hat die Sägefisch-Sichtung eine Lektion gelehrt, die sonst unmöglich zu vermitteln gewesen wäre. „Ich kann mir keinen besseren Weg für eine Gruppe junger Menschen vorstellen, die Umwelt- und Naturschutzbiologie studieren, um etwas über dieses vom Aussterben bedrohte und unglaublich spektakuläre Tier zu lernen. Viele Nachrichten über das Klima und die Umwelt der Erde sind düster und düster, aber das ist es eine starke Erinnerung daran, dass sich viele Arten erholen können, wenn man die Dinge in Ruhe lässt.“