Unter dem Meerwasser in der japanischen Beppu-Bucht liegen Schichten aus scheinbar unauffälligen Sedimenten und Schlamm, die die Geschichte erzählen, wie Menschen die Welt um sie herum grundlegend verändert haben.
Der Standort gehört zu denjenigen, die für die Bezeichnung „Golden Spike“ in Betracht gezogen werden, ein Ort, der Beweise für eine neue geologische Epoche liefert, die von unserer Spezies definiert wurde: das Anthropozän.
Der Weg zur Einigung auf die neue Ära war lang und umstritten. Wissenschaftler streiten seit Jahren darüber, ob die Holozän-Epoche, die vor 11.700 Jahren begann, wirklich durch eine neue Periode ersetzt wurde, die durch den menschlichen Einfluss auf die Erde definiert wurde.
Der Schlüssel zu ihren Diskussionen war die Wahl eines Ortes, der klar dokumentiert, wie wir unsere Umwelt verändert haben, von der Kontamination mit Plutonium aus Atomtests bis hin zur Verunreinigung mit Mikroplastik.
Zwölf Standorte auf der ganzen Welt wurden als Golden Spike-Standorte vorgeschlagen, darunter ein Torfgebiet in Polen, ein australisches Korallenriff und die beckenartige Beppu-Bucht im südwestlichen Oita Japans.
Michinobu Kuwae, außerordentlicher Professor am Ehime Center of Marine Environmental Studies, erforscht das Gebiet seit fast einem Jahrzehnt.
Er begann mit Untersuchungen darüber, wie sich der Klimawandel auf die Fischpopulationen auswirkte, wobei Schichten abgelagerter Fischschuppen im Sediment der Bucht Hinweise auf die Vergangenheit gaben.
Erst vor kurzem begann er, den Ort als potenziellen goldenen Dorn in Betracht zu ziehen, angesichts der vielen „anthropogenen Fingerabdrücke, darunter künstliche Chemikalien und Radionuklide, die im Sediment der Bucht geschichtet sind“.
Die Schichten ermöglichen es Wissenschaftlern, „das genaue Datum und die Höhe einer Anthropozän-Holozän-Grenze“ zu bestimmen, sagte er gegenüber .
„Es gibt die unterschiedlichsten anthropogenen Marker.“
Diese perfekte Erhaltung sei das Ergebnis mehrerer einzigartiger Eigenschaften, erklärte Yusuke Yokoyama, Professor am Atmosphären- und Ozeanforschungsinstitut der Universität Tokio, der Kernproben des Standorts analysiert hat.
Der Boden der Bucht fällt von der Küste aus schnell ab und bildet ein Becken, das Material in der Wassersäule einfängt und „eine Art Miso-Suppe erzeugt“, sagte er gegenüber .
Wasser kann zwar einströmen, gelangt aber erst an der Oberfläche wieder heraus, und aufgrund des Sauerstoffmangels gibt es keine Organismen, die das Sediment oder die Ablagerungen stören.
Eine „Warnglocke“ für die Menschheit
„Es ist wie Baumkuchen, ein Stapel Pfannkuchen, und man kann diese Pfannkuchen zählen, um das genaue Alter zu ermitteln“, fügte er hinzu.
Damit ein Standort als Golden-Spike-Standort betrachtet werden kann, muss er mehrere Bedingungen erfüllen, darunter eine Aufzeichnung mindestens des letzten Jahrhunderts sowie spezifische „anthropogene Signale“ wie Atombombentests, Ökosystemveränderungen und Industrialisierung.
Es muss außerdem ein vollständiges Archiv des abgedeckten Zeitraums sowie Markierungen bieten, die es Wissenschaftlern ermöglichen, zu identifizieren, welche Schicht welches Jahr darstellt.
Einige halten Korallen für einen guten Kandidaten, da sie wie ein Baumstamm in Schichten wachsen und im Wasser gelöste Elemente absorbieren, darunter auch Signaturen von Atomtests.
Es kann jedoch keine Materialien auffangen, die sich nicht in Wasser lösen, wie zum Beispiel Mikroplastik.
Im Sediment der Beppu-Bucht hingegen ist alles enthalten, von landwirtschaftlichen Düngemittelabflüssen über Ablagerungen historischer Überschwemmungen, die in offiziellen Dokumenten dokumentiert sind, bis hin zu Fischschuppen und Plastik.
Das überzeugendste Merkmal sind jedoch laut Kuwae und Yokoyama die Signaturen einer Reihe von Atombombentests, die zwischen 1946 und 1963 über dem Pazifik durchgeführt wurden.
Die Tests erzeugten atmosphärische Strahlung, die weltweit nachweisbar war, aber auch direkte Signaturen, die an Orten in der Nähe der Teststandorte registriert wurden.
„Wir können beides erkennen“, sagte Yokoyama.
„Da Beppu Bay flussabwärts liegt … können wir die besonderen Signaturen bestimmter Tests identifizieren.“
In der Beppu-Bucht gesammelte Kernproben zeigten Plutoniumspitzen, die mit einzelnen Atomtests korrelierten und mit ähnlichen Ergebnissen in Korallen im nahe gelegenen Ishigaki übereinstimmten.
Unabhängig davon, welcher Standort als goldene Spitze ausgewählt wird, wird erwartet, dass Beppu Bay und andere Kandidatenstandorte weiterhin wichtige Ressourcen für das Verständnis des menschlichen Einflusses auf die Erde bleiben.
Und Kuwae hofft, dass eine offizielle Bezeichnung des Anthropozäns ein „Warnsignal“ für die Menschheit sein wird.
„Die Verschlechterung der globalen Umwelt, einschließlich der globalen Erwärmung, schreitet rasch voran“, sagte er.
„Wir werden in einem Zustand sein, in dem die ursprünglich sichere Erde, wenn sie einmal verloren ist, nicht mehr wiederhergestellt werden kann.“
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