Die Leichen von Dutzenden Kindern, die in einem Internat der amerikanischen Ureinwohner starben, sind seit Jahrzehnten verschollen, ein Rätsel, das Archäologen lösen wollen, indem sie beginnen, in einem Feld im Zentrum von Nebraska zu graben, das vor einem Jahrhundert Teil des weitläufigen Campus war.
Trupps mit Schaufeln, Kellen und noch kleineren Werkzeugen wollten am Montag mit der Suche an der Stelle beginnen, von der Experten vermuten, dass es sich um den Friedhof der Genoa Indian Industrial School handelt. Genua war Teil eines nationalen Systems von mehr als 400 Internaten der amerikanischen Ureinwohner, die versuchten, die indigene Bevölkerung in die weiße Kultur zu integrieren, indem sie Kinder von ihren Familien trennten und sie von ihrem Erbe trennten.
Die Schule, etwa 90 Meilen (145 Kilometer) westlich von Omaha, wurde 1884 eröffnet und beherbergte auf ihrem Höhepunkt fast 600 Schüler aus mehr als 40 Stämmen im ganzen Land. Es wurde 1931 geschlossen und die meisten Gebäude wurden schon vor langer Zeit abgerissen.
Seit Jahrzehnten suchen Bewohner der winzigen Gemeinde Genua mit Hilfe von amerikanischen Ureinwohnern, Forschern und Staatsbeamten nach dem Ort eines vergessenen Friedhofs, auf dem vermutlich die Leichen von bis zu 80 Studenten begraben liegen.
Judi gaiashkibos, die geschäftsführende Direktorin der Nebraska Commission on Indian Affairs, deren Mutter die Schule Ende der 1920er Jahre besuchte, ist seit Jahren an den Friedhofsbemühungen beteiligt und sollte am Montag nach Genua reisen. Sie sagte, es sei schwierig, Zeit in der Gemeinschaft zu verbringen, in der viele amerikanische Ureinwohner litten, aber die lebenswichtige Suche könne bei der Heilung helfen und die Stimmen der Kinder an die Oberfläche bringen.
„Es ist mir eine Ehre, im Namen meiner Vorfahren und derjenigen zu stehen, die dort ihr Leben verloren haben, und ich fühle mich mit einer großen Verantwortung betraut“, sagte Gaiashkibos.
Aus Zeitungsausschnitten, Aufzeichnungen und einem Brief eines Schülers geht hervor, dass mindestens 86 Schüler in der Schule starben, meist an Krankheiten wie Tuberkulose und Typhus, aber mindestens ein Todesfall wurde auf eine versehentliche Schießerei zurückgeführt.
Die Forscher identifizierten 49 der getöteten Kinder, konnten jedoch die Namen von 37 Schülern nicht finden. Die Leichen einiger dieser Kinder wurden in ihre Häuser zurückgebracht, andere wurden vermutlich auf dem Schulgelände an einem längst vergessenen Ort begraben.
Im Rahmen der Suche nach dem Friedhof suchten letzten Sommer Hunde, die darauf trainiert waren, den schwachen Geruch verwesender Überreste wahrzunehmen, die Gegend ab und signalisierten, dass sie auf einem schmalen Stück Land, das von einem Feld, Eisenbahnschienen und einem Kanal begrenzt war, eine Grabstätte gefunden hatten .
Ein Team, das im vergangenen November Bodenradar einsetzte, zeigte ebenfalls einen Bereich, der mit Gräbern übereinstimmte, aber es gebe keine Garantien, bis die Forscher in den Boden graben könnten, sagte Dave Williams, der Staatsarchäologe von Nebraska.
Der Prozess wird voraussichtlich mehrere Tage dauern.
„Wir werden den Boden abtragen und zunächst sehen, ob das, was auf dem Bodenradar angezeigt wird, tatsächlich grabähnliche Merkmale sind“, sagte Williams. „Und sobald wir das herausgefunden haben, nehmen wir das Objekt ab und stellen fest, ob sich in diesem Bereich noch menschliche Überreste befinden.“
Sollten bei der Ausgrabung menschliche Überreste zutage treten, wird das State Archaeology Office weiterhin mit der Nebraska Commission on Indian Affairs zusammenarbeiten, um zu entscheiden, was als nächstes geschieht. Sie könnten die Überreste auf dem Feld begraben und ein Denkmal errichten oder die Leichen exhumieren und den Stämmen zurückgeben, sagte Williams.
Die DNA könnte Aufschluss über die Region des Landes geben, aus der jedes Kind stammte, aber die Eingrenzung auf einzelne Stämme wäre schwierig, sagte Williams.
Die Bundesregierung prüft das Internatswesen genauer. Das US-Innenministerium unter der Leitung von Ministerin Deb Haaland, einem Mitglied von Laguna Pueblo in New Mexico und dem ersten Kabinettssekretär der amerikanischen Ureinwohner, veröffentlichte 2022 einen ersten Bericht und arbeitet an einem zweiten Bericht mit zusätzlichen Details.
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