Madagaskar-Flusspferde waren Waldbewohner: Studie

Ausgestorbene Zwergflusspferde, die einst Madagaskar durchstreiften, lebten in Wäldern und nicht in offenem Grasland, das von Flusspferden auf dem afrikanischen Festland bevorzugt wurde, wie Forscher der University of Cincinnati herausfanden.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Grasland, das heute einen Großteil der riesigen Insel vor der Ostküste des südlichen Afrikas bedeckt, eine relativ neue, vom Menschen ermöglichte Veränderung war und kein natürlicher Lebensraum, der teilweise von diesen bekanntermaßen großen Vegetariern erhalten wurde.

Die Studie wurde in der Fachzeitschrift veröffentlicht Pflanzen, Menschen, Planet.

Als sich Madagaskar vor 150 Millionen Jahren vom afrikanischen Festland löste, entwickelten sich seine Pflanzen und Tiere in geografischer Isolation im Indischen Ozean. Auf Madagaskar gab es keine Elefanten, Giraffen, Nashörner oder andere große Säugetiere, wie man sie heute auf dem Festland findet.

Aber es gab Flusspferde.

Das Zwerg- oder Madagaskar-Flusspferd war etwa so groß wie eine Kuh und viel kleiner als sein vier Tonnen schwerer Cousin, das Flusspferd. Dennoch gehörte das Madagaskar-Flusspferd neben Nilkrokodilen und dem flugunfähigen, riesigen Elefantenvogel zu den größten Landtieren der Insel.

Diese Flusspferde ähnelten wahrscheinlich den heutigen geheimnisvollen und gefährdeten Zwergflusspferden, die in den Wäldern und Sümpfen von Liberia und Guinea in Westafrika vorkommen, sagte Brooke Crowley, Professorin für Geowissenschaften und Anthropologie an der UC und Hauptautorin der Studie.

„Aus ökologischer Sicht waren die madagassischen Zwergflusspferde unserer Meinung nach den Zwergflusspferden, die in den Wäldern Westafrikas leben, ziemlich ähnlich“, sagte Crowley.

Crowley und ihre Forschungskollegen führten eine Isotopenanalyse von stabilem Kohlenstoff und Stickstoff durch, die in den Knochen ausgestorbener madagassischer Zwergflusspferde gefunden wurden, die vor mehr als 1.000 Jahren auf der Insel lebten. Diese Isotope, die in den Knochen von Tieren vorkommen, hinterlassen einen Fingerabdruck der von ihnen verzehrten Lebensmittel. Und das gibt Hinweise auf ihre bevorzugten Lebensräume.

Die Forscher nahmen in Museen Proben von den Knochen von Zwergflusspferden zusammen mit denen, die das Team auf der Insel gesammelt hatte. Sie fanden heraus, dass Zwergflusspferde in trockenen, offenen Lebensräumen nicht regelmäßig Gras grasten, selbst in Regionen, die heute von Grasland dominiert werden. Stattdessen bevorzugten sie Pflanzen, die in feuchteren, waldreicheren Landschaften zu finden waren. Dies deutet darauf hin, dass es mehr Wälder gab, bevor die Menschen begannen, die Landschaft zu verändern, um Kulturpflanzen anzubauen, domestizierte Kühe und Ziegen zu weiden und Brennholz und Baumaterialien zu gewinnen.

Flusspferde auf dem Festland lieben Gras. Ihr Name leitet sich von den griechischen Wörtern für „Flusspferd“ ab. Jede Nacht verlassen sie die Sicherheit von Flüssen und Wasserlöchern, um frische Weiden zu finden, wo sie wie ein Pferd Gras mähen, bevor sie am Morgen zurückkehren.

Die Analyse der Forscher ergab jedoch, dass Gras nur einen kleinen Teil der Ernährung madagassischer Zwergflusspferde ausmachte. Stattdessen verhielten sie sich eher wie Browser und ernährten sich von Seggen und Blättern. Daher hatten Flusspferde wahrscheinlich kaum Einfluss auf die Erhaltung oder Erweiterung des Graslandes auf der Insel.

„Seit Jahren sehen wir Beweise dafür, dass diese Tiere keine Weiden waren“, sagte Laurie Godfrey, Co-Autorin der Studie und emeritierte Professorin an der University of Massachusetts Amherst.

Godfrey sagte, es gebe Hinweise darauf, dass die Menschen das Aussterben der Flusspferde auf der Insel verursachten, als sie dauerhafte Gemeinschaften gründeten und vom Jagen und Sammeln zur Zucht von Haustieren und Feldfrüchten übergingen. Sie nennt ihre Idee die „Subsistence Shift Hypothesis“, die ihrer Meinung nach eine Weiterentwicklung einer ähnlichen Idee sei, die erstmals vom bekannten Archäologen Robert Dewar vorgeschlagen wurde.

„Es gibt ziemlich überzeugende übereinstimmende Beweise dafür, dass viele der ausgestorbenen Tiere in einem kurzen Zeitfenster verschwanden, das mit dem Übergang der Menschen vom Jagen und Sammeln zur Viehwirtschaft zusammenfiel“, sagte Crowley von der UC.

Crowley glaubt, dass die Wiederherstellung einheimischer Wälder der Schlüssel zum Schutz der Tierwelt auf der Insel ist. Ihrer Studie zufolge waren ausgedehnte Graslandschaften zumindest für die Flusspferde der Insel kein kritischer Lebensraum.

„Einige Kollegen argumentieren, dass Grasland uralt ist und dass wir es wie Wälder schützen und bewirtschaften müssen“, sagte Crowley. „Ich würde argumentieren, dass Wälder weitaus wichtiger sind. Wir behaupten nicht, dass es in der Vergangenheit keine Gräser gab, sondern weisen darauf hin, dass es vor etwa 1.000 Jahren keine Beweise für große Graslandschaften ohne Bäume gibt.“

Dies ist ein Punkt, den auch die Forscher in der Studie ansprechen.

„Es ist klar, dass Madagaskar mit einer Biodiversitätskrise konfrontiert ist, die viel größer ist als die, die es bereits durchgemacht hat. Um diese Krise zu verhindern, sind neue Schutzmaßnahmen erforderlich“, heißt es in der Studie.