Der Finanztransparenzindex hilft dabei, den Fluss von „dunklem Geld“ in der Politik zu verfolgen

Nicht alle gemeinnützigen Organisationen sind gleich – und einige existieren hauptsächlich, um eine Lücke im Steuerrecht auszunutzen, die es ihnen ermöglicht, Spenden anonym für politische Zwecke bereitzustellen. Eine neue Studie der University of Oregon schlägt einen Index vor, der die finanzielle Transparenz von gemeinnützigen gemeinnützigen Organisationen bewertet, um die Menschen stärker auf Organisationen aufmerksam zu machen, die anonyme Spenden oder „dunkles Geld“ in die Politik leiten.

Renée Irvin, Professorin am College of Design und Vizeprovostin für akademische Angelegenheiten an der University of Oregon, beschreibt den Index in einem im März 2023 in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel Nonprofit-Politikforum.

„Ich wünsche mir, dass die Öffentlichkeit Organisationen mit langweiligen Namen und ohne Websites skeptischer gegenübersteht“, sagte Irvin. „Wir müssen wissen, wer diese Dinge tatsächlich finanziert.“

In den Vereinigten Staaten begrenzen Gesetze zur Wahlkampffinanzierung die Höhe von Spenden von Einzelpersonen. Aber bestimmte gemeinnützige Organisationen können eine Möglichkeit bieten, diese Regeln zu umgehen. Insbesondere ist es gemäß 501(c)(4) – gemeinnützigen Organisationen, die sich für die soziale Wohlfahrt einsetzen – erlaubt, sich an politischen Aktivitäten, einschließlich Lobbyarbeit, zu beteiligen. Sie sind jedoch nicht verpflichtet, ihre Spender offenzulegen.

Dadurch entsteht ein Schlupfloch: Wohlhabende Spender können anonym große Summen an 501(c)(4)s spenden, die dann in unbegrenzter Höhe an SuperPACs spenden können. Die ursprüngliche Herkunft des Geldes ist schwer zu ermitteln. Einige 501(c)(4)s scheinen ausschließlich für diesen Zweck zu existieren, sagte Irvin. Und diese Taktik findet auf beiden Seiten des politischen Spektrums statt.

„Angeblich können 501(c)(4)s nur 50 Prozent ihres Budgets für politische Zwecke bereitstellen, aber die Definition politischer Aktivität ist etwas unklar“, sagte Irvin.

Irvin durchsuchte Steuerformulare nach 501(c)(4)s, um den Index zu erstellen, wobei er verschiedene Kriterien abwägte, um einer Reihe von gemeinnützigen Organisationen eine numerische Bewertung ihrer Transparenz zu geben.

„Ich habe versucht, wie eine großzügige Spenderin zu denken“, sagte sie. „Zum Beispiel bräuchte man weder Personal noch eine große Tafel, wenn es sich nur um eine Durchreiche handelt.“

Viele 501(c)(4)s dienen der Gemeinschaft über politische Lobbyarbeit hinaus – bekannte Beispiele sind Planned Parenthood und der Sierra Club – und machen ihre Ziele klar, wenn nicht sogar die Quelle ihrer Gelder. Organisationen wie diese hätten einen relativ niedrigen Index.

Andere 501(c)(4)s haben vage Namen wie Majority Forward und Freedom Frontier. Diese Gruppen stecken Dutzende Millionen Dollar in die politische Interessenvertretung. Doch ihre Websites enthalten oft nur wenige wirkliche Details, und sie haben oft sehr kleine Vorstände mit nur wenigen Mitgliedern und beteiligen sich nicht an der Mittelbeschaffung. All dies seien Warnsignale für „dunkles Geld“, sagte Irvin.

Irvin bemerkte, dass politische Überwachungsgruppen manchmal alle 501(c)(4)s in die gleiche Kategorie „dunkles Geld“ einordnen, weil keine von ihnen verpflichtet ist, die Quellen ihrer Spenden anzugeben. Irvin hofft, dass ihr Index den Menschen hilft, die Nuancen zwischen diesen gemeinnützigen Organisationen zu erkennen und sich der Organisationen bewusster zu werden, die möglicherweise nur dazu da sind, Geld zu leiten – was gegen den Geist des Gesetzes verstößt, selbst wenn sie sich technisch gesehen an den Buchstaben halten.

Bisher umfasst ihr Bewertungssystem Organisationen, die sich mit Wirtschafts- und Steuerpolitik befassen. Aber „Dark Money“-Gruppen beeinflussen die Politik auf vielen Ebenen und in vielen Bereichen, unter anderem indem sie Anti-LGBTQ-Kandidaten in örtliche Schulbehörden bringen und landesweit gegen klimafreundliche Gesetze kämpfen.

„Die Öffentlichkeit muss wissen, ob eine harmlos klingende Organisation möglicherweise das politische Unternehmertum einer Einzelperson oder eines Unternehmens ist, das hofft, eine Wahl zu beeinflussen“, sagte Irvin.