Algen sind in Japan seit langem ein Grundnahrungsmittel, aber der klobige, schleimige Seetang, der in das Boot des Fischers Ryoichi Kigawa geschleppt wird, erregt aufgrund seines Potenzials als umweltfreundliche Superfrucht auch internationale Aufmerksamkeit.
Die Erforschung neuer Anwendungen für die Meerespflanze – von der Kohlenstoffabsorption bis zur Reduzierung der Methanemissionen von Rindern – floriert, und Länder vertrauen auf die Algenkenntnisse Asiens, um ihre eigenen Industrien zu entwickeln.
Der größte Teil des Seetangs, den Kigawa und seine Kollegen in ihrem Hafen in Yokohama ernten, wird verkauft, um in Suppenbrühe gekocht und zu gesunden Salaten hinzugefügt zu werden.
Einige werden jedoch in Projekte der Organisation Sachiumi Heroes fließen, „um das Ökosystem zu erhalten und die globale Erwärmung zu bekämpfen“, sagte der Gründer der Gruppe, Tatsunori Tomimoto.
„Die Japaner essen seit langem Algen, aber wir haben nie wirklich daran gedacht, sie aus ökologischer Sicht anzubauen“, sagte er gegenüber .
Das ändert sich nun, und Sachiumi Heroes ist eine von mehreren neuen Initiativen in Japan, von der Fischerei, die „Blue Carbon“-Gutschriften verkauft, bis hin zu Bemühungen zur Wiederherstellung wilder Algenwälder.
Es dauert nur vier Monate, bis die braunen Seetangstränge lang und dick werden. Anschließend werden sie an im Hafen versenkten Seilen hochgezogen und abgeschnitten.
Sie werden gewaschen und getrocknet, einige werden zerkleinert und an Unternehmen verschickt, darunter die Grünteeplantage Matoba-en, die sie als organischen Dünger verwendet.
Studien haben ergeben, dass Algen dazu beitragen können, dass Pflanzen schneller und stärker wachsen, und der Bauer Ryutaro Matoba freut sich über die Vorteile auf seinem Land im nahe gelegenen Saitama.
„Es wird zwei oder drei Jahre dauern, bis wir die Wirkung des Algendüngers auf die Qualität des Tees sehen“, sagte er und inspizierte die Spitzen der leuchtenden Büsche.
„Aber ich spüre schon den Unterschied, wenn ich den Boden berühre, er fühlt sich jetzt weicher an.“
„Riesiges Potenzial“
Sachiumi Heroes versorgt außerdem ein Aquarium mit Seeschildkröten als Futtermittel und liefert Seetang an eine Viehfarm, wo er dem Kuhfutter beigemischt wird, um deren Rülpsen weniger klimaschädlich zu machen.
Eine Studie der University of California, Davis aus dem Jahr 2021 ergab, dass der Ersatz eines kleinen Teils der Ernährung einer Kuh durch eine Art Rotalge die Methanemissionen um über 80 Prozent reduzierte.
Tomimotos Organisation hat sich sogar an Schönheitsbehandlungen gewagt und Algen an Badehäuser verkauft, die sie in deren Wannen verwenden, und an das Kosmetikunternehmen Lush, um Badebomben herzustellen.
Das Interesse im Ausland sei „insbesondere in den letzten zwei Jahren“ schnell gewachsen, sagte er.
Der britische Forscher Henry Alexander untersucht Algen in Japan und anderen Ländern, darunter Südkorea und Kanada, „mit dem Ziel, diese Erkenntnisse nach Großbritannien zurückzubringen“.
„Wir haben noch keine nennenswerte Algenzuchtindustrie“, sagte Alexander, dessen Arbeit durch ein Nuffield Farming-Stipendium finanziert wird.
„Aber in Asien werden seit Hunderten von Jahren Algen angebaut, und zwar seit den 1950er Jahren im kommerziellen Maßstab.“
Mit seiner langen Küste und dem kalten Wasser, das das Wachstum von Algen beschleunigt, habe Großbritannien ein „riesiges Potenzial“, mehr Algen für den menschlichen und tierischen Verzehr zu produzieren, sagte er.
Das könnte das Land entlasten und Arbeitsplätze schaffen, während das Land gleichzeitig die Vorteile für die Umwelt erkunden könnte, von der Kohlenstoffabscheidung bis zur Entsäuerung des Wassers.
Blauer Kohlenstoff
Nach Angaben der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) hat sich die Größe der weltweiten Algenindustrie zwischen 2005 und 2015 verdoppelt.
„Das ist eine große Sache. Die Leute lieben es“, sagte Simon Funge-Smith, der leitende Fischereibeauftragte der FAO.
„Menschen außerhalb Asiens machen sich nun mit Algen vertraut und versuchen, sie zu ergattern.“
Auf die Region entfällt der überwiegende Teil der Algenproduktion – insbesondere in China und Indonesien, wo sie im industriellen Maßstab für Produkte wie Gele und Verdickungsmittel angebaut wird.
Eine oft angepriesene Verwendung sind CO2-Ausgleichsprojekte, die sich die schnelle Aufnahme von Kohlendioxid durch schnell wachsende Meeresalgen zunutze machen.
Japan startete im Jahr 2020 ein landesweites „J Blue Credit“-Programm, bei dem 16 der 21 Demonstrationsprojekte Algen zum Einsatz brachten, darunter an den Flughäfen Kansai und Kobe, wo die Start- und Landebahnen von Wasser umgeben sind.
Doch trotz des Eifers von Regierungen und Unternehmen, solche Programme zu finanzieren, warnen Wissenschaftler, dass der Meeresraum möglicherweise nicht ausreicht, um erhebliche Mengen CO2 aus der Luft zu entfernen.
Und steigende Wassertemperaturen machen den Algenanbau in Ländern wie Japan bereits schwieriger, was den Trend zum Anbau widerstandsfähigerer Sorten verstärkt.
Funge-Smith warnt vor einem großen Hype um Algen und weist darauf hin, dass man „ein bisschen gesunden Menschenverstand anwenden muss“.
Er sieht jedoch Potenzial in der Massen-Offshore-Landwirtschaft und erwartet, dass sich das Feld weiter entwickelt.
„Wir züchten im Grunde nur eine Handvoll von Hunderten von Arten, die es gibt“, sagte er.
„Es ist ein Bereich, in dem viel geforscht wird, es großes Interesse daran gibt, diese Anwendungen zu finden, und wer weiß, was wir dabei herausbringen werden.“
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