Curiosity Mars Rover führt eine Umleitung weg von „Gator-Back“-Felsen

Der NASA-Marsrover Curiosity verbrachte den größten Teil des März damit, den „Greenheugh Pediment“ zu erklimmen – einen sanften Hang, der von grobem Sandstein bedeckt ist. Der Rover erreichte vor zwei Jahren kurzzeitig die Nordwand dieses Merkmals; Jetzt auf der Südseite des Giebels ist Curiosity zurück auf den Giebel navigiert, um ihn vollständiger zu erkunden.

Aber am 18. März sah das Missionsteam eine unerwartete Geländeänderung vor sich und erkannte, dass es umkehren musste: Der Weg vor Curiosity war mit mehr windgeschärften Felsen oder Ventifacts bedeckt, als sie jemals in den fast 10 Jahren des Rovers gesehen hatten auf dem Roten Planeten.

Ventifacts haben die Räder von Curiosity früher in der Mission zerkaut. Seitdem haben Rover-Ingenieure Wege gefunden, den Radverschleiß zu verlangsamen, einschließlich eines Traktionskontrollalgorithmus, um die Häufigkeit der Überprüfung der Räder zu reduzieren. Und sie planen auch Rover-Routen, die es vermeiden, über solche Felsen zu fahren, einschließlich dieser neuesten Ventifacts, die aus Sandstein bestehen – der härtesten Art von Gestein, auf die Curiosity auf dem Mars gestoßen ist.

Das Team nannte ihr schuppenartiges Erscheinungsbild „Gator-Back“-Terrain. Obwohl die Mission das Gebiet mithilfe von Orbitalbildern erkundet hatte, musste man diese Felsen aus der Nähe sehen, um die Ventifacts zu enthüllen.

„Auf den Fotos von Curiosity war offensichtlich, dass dies nicht gut für unsere Räder wäre“, sagte Curiosity-Projektmanagerin Megan Lin vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das die Mission leitet. „Es wäre langsam gegangen, und wir wären nicht in der Lage gewesen, Best Practices für das Fahren von Rovern umzusetzen.“

Die Alligatorfelsen sind nicht unpassierbar – es hätte sich einfach nicht gelohnt, sie zu überqueren, wenn man bedenkt, wie schwierig der Weg wäre und wie sehr sie die Räder des Rovers altern lassen würden.

Die Mission legt also einen neuen Kurs für den Rover fest, während er weiterhin den Mount Sharp erkundet, einen 5,5 Kilometer hohen Berg, den Curiosity seit 2014 bestiegen hat. Während er klettert, ist Curiosity dazu in der Lage Untersuchen Sie verschiedene Sedimentschichten, die vor Milliarden von Jahren durch Wasser geformt wurden. Diese Schichten helfen Wissenschaftlern zu verstehen, ob mikroskopisches Leben in der alten Marsumgebung überlebt haben könnte.

Warum Greenheugh?

Der Greenheugh Pediment ist eine breite, abfallende Ebene in der Nähe des Fußes des Mount Sharp, die sich über einen Durchmesser von etwa 2 Kilometern erstreckt. Die Wissenschaftler von Curiosity bemerkten es zum ersten Mal vor der Landung des Rovers im Jahr 2012 in Bildern aus der Umlaufbahn. Der Giebel ragt als eigenständiges Merkmal auf diesem Teil des Mount Sharp heraus, und die Wissenschaftler wollten verstehen, wie er entstanden ist.

Es befindet sich auch in der Nähe des Gediz Vallis Ridge, der möglicherweise entstanden ist, als Trümmer den Berg hinunterflossen. Die Neugier wird immer in den unteren Ausläufern des Mount Sharp bleiben, wo es Hinweise auf uralte Gewässer und Umgebungen gibt, die in der Vergangenheit bewohnbar gewesen wären. Eine Fahrt über eine Meile (1,5 Kilometer) des Giebels, um Bilder des Gediz Vallis Ridge zu sammeln, wäre eine Möglichkeit gewesen, Material aus den obersten Ausläufern des Berges zu untersuchen.

„Aus der Ferne können wir autogroße Felsbrocken sehen, die von höheren Ebenen des Mount Sharp heruntertransportiert wurden – vielleicht durch Wasser relativ spät in der feuchten Ära des Mars“, sagte Ashwin Vasavada, Projektwissenschaftler von Curiosity am JPL. „Wir wissen nicht wirklich, was sie sind, also wollten wir sie aus der Nähe sehen.“

Die weniger befahrene Straße

In den nächsten Wochen wird Curiosity vom Giebel zu einem Ort hinabsteigen, den es zuvor erkundet hatte: eine Übergangszone zwischen einem tonreichen Gebiet und einem mit größeren Mengen an Salzmineralien, den sogenannten Sulfaten. Die Tonmineralien bildeten sich, als der Berg feuchter war, gesprenkelt mit Bächen und Teichen; Die Salze könnten sich gebildet haben, als das Marsklima im Laufe der Zeit austrocknete.

„Es war wirklich cool, Felsen zu sehen, die eine Zeit bewahrt haben, als Seen austrockneten und durch Bäche und trockene Sanddünen ersetzt wurden“, sagte Abigail Fraeman, stellvertretende Projektwissenschaftlerin von Curiosity am JPL. „Ich bin wirklich gespannt, was wir finden, wenn wir auf dieser alternativen Route weiter klettern.“

Die Räder von Curiosity werden auf sichererem Boden sein, wenn sie das Alligatorgelände hinter sich lassen, aber die Ingenieure konzentrieren sich auf andere Verschleißerscheinungen am Roboterarm des Rovers, der seinen Gesteinsbohrer trägt. Bremsmechanismen an zwei Armgelenken funktionierten im vergangenen Jahr nicht mehr. Jedes Gelenk hat jedoch redundante Teile, um sicherzustellen, dass der Arm weiterhin Gesteinsproben bohren kann. Das Team untersucht die besten Möglichkeiten, den Arm zu verwenden, um sicherzustellen, dass diese redundanten Teile so lange wie möglich funktionieren.