Es gibt noch viel zu tun, aber die United Launch Alliance hat einen Weg nach vorne angekündigt, um ihre neue Vulcan Centaur-Rakete endlich zum ersten Start zu bringen.
Das Unternehmen schickte am Samstag ein Update, in dem es bekannt gab, dass es herausgefunden habe, was in seiner Testanlage in Alabama schief gelaufen sei und was behoben werden müsse, was zu einem Feuerball führte, der in diesem Frühjahr einen Testartikel der Centaur V-Oberstufe beschädigte.
„Die dünnwandigen druckstabilisierten Tanks von Centaur erfordern vor dem Flug eine geringfügige Verstärkung an der Oberseite der vorderen Kuppel“, erklärte das Unternehmen in einer Pressemitteilung.
Das bedeutet, dass der Centaur, der derzeit mit der Vulcan-Erststufe an der Cape Canaveral Space Force Station gekoppelt ist und für die erste Mission dieser Rakete vorgesehen ist, nach Alabama zurückkehren muss, um diese Verstärkung zu erhalten.
Die erste und zweite Stufe haben vor Kurzem einen Flugbereitschaftsfeuertest im Space Launch Complex 41 in Canaveral abgeschlossen, und ULA sagte, die Ergebnisse dieses heißen Feuers hätten alle Testziele erreicht.
Aber jetzt werden die Teams die kombinierte Rakete entstapeln und Centaur V zur Reparatur zur ULA-Anlage in Decatur, Alabama, schicken, während der Booster der ersten Stufe in der Horizontal Integration Facility der ULA in Canaveral gelagert wird und auf seine Rückkehr wartet.
Allerdings ist es nicht die einzige Hürde, Centaur zur Reparatur zurückzusenden, bevor es zum ersten Mal erscheint.
Was die ULA als „strukturelle Prüfstandanomalie“ bezeichnete, beschädigte am 29. März auch die Anlage im Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, und es müssen noch weitere Tests durchgeführt werden, bevor die ULA Vulcan fliegen lässt.
„Wir müssen den Stand reparieren, was auch immer dafür nötig ist“, sagte David McFarland, Chefingenieur und Anomaly Lead der ULA Launch Operations. „Aber wir prüfen, ob es Alternativen dazu gibt, wo wir einige der Tests tatsächlich durchführen? Es gibt also noch viel zu klären und zu klären, wie wir an den Punkt gelangen, an dem unsere validierten Tests abgeschlossen sind.“
Sobald ULA feststellt, wo die verbleibenden Tests durchgeführt werden können, muss das Unternehmen auch eine der mehreren bereits in Produktion befindlichen Centaur V-Oberstufen auswählen, um die Tests abzuschließen.
Es ist unklar, wie viele weitere Tests erforderlich sind, aber ULA hatte angegeben, dass die Anomalie im März in der zweiten Hälfte der Tests der oberen Stufe den Fortschritt aus der Bahn brachte.
Diese Verzögerung hat dazu geführt, dass das Ziel der ersten Mission mit dem Namen „Certification-1“ auf den 4. Mai verschoben werden musste, und während ULA-Präsident und CEO Tory Bruno im Mai sagte, die Teams könnten Juni oder Juli anstreben, wurde kein neuer Starttermin festgelegt.
„Wir werden uns die nötige Zeit nehmen, um das richtig zu machen, damit wir das geringste Risiko haben, mit dem ersten Start fortzufahren“, sagte McFarland.
Die Vulcan Centaur ist ULAs Ersatz für die Atlas V- und Delta IV-Raketen, die sich noch in ihrem Bestand befinden.
Der vorletzte Delta IV Heavy startete am Donnerstag erfolgreich auf einer Mission für das National Reconnaissance Office von Cape Canaveral aus. Das war der erste Start der ULA in diesem Jahr, da alle ihre Raketenpläne im Jahr 2023 vor Hürden standen.
Dazu gehört auch die Verzögerung einer Atlas V mit Boeings CST-100 Starliner, die im Juli mit ihrer ersten Besatzung zu einem Testflug zur Internationalen Raumstation starten sollte. Boeing gab jedoch bekannt, dass es auf dem Starliner festgestellte Probleme habe, die behoben werden müssten, und auch für diese Mission sei kein neuer Zielstart angekündigt worden.
Wenn Vulcan Centaur tatsächlich den Startschuss erhält, wird er die Mondlandefähre Peregrine des Privatunternehmens Astrobotic anfliegen, die zum Mond unterwegs ist. Außerdem fliegen die ersten beiden Testsatelliten für Amazons Projekt Kuiper, eine geplante riesige Konstellation von Internetsatelliten, die mit der Starlink-Konstellation von SpaceX konkurrieren werden.
Projekt Kuiper ist das, was Vulcan Centaur in den nächsten fünf Jahren beschäftigen wird, zusammen mit Missionen des Verteidigungsministeriums und Starts der Raumsonde Dream Chaser von Sierra Space.
Amazon, das auch die restlichen Atlas-V-Raketen aufgekauft hat, hat mit ULA einen Vertrag über 38 Vulcan-Starts seiner Satelliten abgeschlossen.
Die Nachfrage bedeutet, dass ULA versucht, Vulcan etwa alle zwei Wochen auf ein Starttempo zu bringen.
„Das Team hat eifrig an der Vulcan-Verarbeitung gearbeitet“, sagte McFarland. „Im Hintergrund passiert eine Menge Dinge, während an all diesen Dingen gearbeitet wird. … In den nächsten Jahren werden wir unsere Startfrequenz deutlich erhöhen.“
2023 Orlando Sentinel. Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC