Drei junge männliche Delfine durchbrechen gleichzeitig die Wasseroberfläche, um zu atmen – zuerst ausatmend, dann einatmend – bevor sie wieder unter die Wellen der Chesapeake Bay gleiten.
„Eine perfekte Synchronisation“, sagte Janet Mann, eine Delfinforscherin, die von einem kleinen Boot aus zuschaut.
Synchrones Atmen ist etwas, was Delfine oft mit engen Freunden machen, wie diese Männchen, oder was Mütter und Kälber tun zusammen“, sagte Mann. Es ist eine Möglichkeit, die Beziehungen zu bestätigen, die diesen hochintelligenten und sozialen Säugetieren so wichtig sind, wie ein Händedruck oder eine Umarmung zwischen Menschen.
„Da steht: ‚Wir sind zusammen'“, sagte Mann, der an der Georgetown University arbeitet.
Während ein solch enger Kontakt für die sozialen Bindungen von Delfinen unerlässlich ist, kann das Teilen von Raum und Luft auch schnell Krankheiten verbreiten.
Mann und andere Wissenschaftler versuchen zu verstehen, wie sich eine hoch ansteckende und tödliche Krankheit namens Wal-Morbillivirus, die mit Masern beim Menschen verwandt ist und erstmals in den Gewässern von Virginia und Maryland entdeckt wurde, schnell unter Delfinen entlang der Atlantikküste ausbreiten kann, wie es von 2013 bis 2015 der Fall war .
Währenddessen AusbruchLaut der National Oceanic and Atmospheric Administration wurden mehr als 1.600 Delfine an Stränden von New York bis Florida an Land gespült. Insgesamt starben schätzungsweise 20.000 Delfine an dem Virus, und die Population der Küstendelfine in der Region schrumpfte um etwa 50 %.
„Es ist ähnlich wie COVID – es ist respiratorisch“, wie es sich ausbreitet, sagte Mann. „Wenn Delfine zusammen an der Oberfläche atmen, teilen sie Atemtröpfchen, genau wie wir es tun, wenn wir uns unterhalten oder anhusten.“
Sie erkannte, dass der Schlüssel zum Verständnis der schnellen Virusübertragung in der Verfolgung sozialer Netzwerke von Delfinen lag, ähnlich wie die Gesundheitsbehörden die COVID-19-Pandemie verfolgt haben.
Um zu verstehen, wie Krankheiten in sozialen Tieren wie Menschen, Delfinen oder Schimpansen zirkulieren, müssen Wissenschaftler nicht nur die Biologie eines Virus untersuchen, sondern auch, wie gefährdete Bevölkerungsgruppen interagieren, sagte Jacob Negrey, ein Forscher, der Tierviren an der Wake Forest School untersucht Medizin.
„Kontaktnetzwerke sind ein zweischneidiges Schwert“, sagte er. „Deine Freunde, die du brauchst, sind auch die Personen, die dich am ehesten krank machen.“
Delfine sind äußerst verspielte Tiere und schwimmen oft dicht beieinander, manchmal berühren sie sogar die Flossen. „Wir nennen es Händchen halten“, sagte Mann, der auch leitet das gemeinnützige Potomac-Chesapeake Dolphin Project.
Obwohl sich viele Leute beiläufig auf eine „Schote“ von Delfinen beziehen, mag Mann den Begriff nicht, weil er eine stabile Gruppe impliziert, wie ein Rudel Wölfe. Was sie in den 35 Jahren ihres Studiums von Delfinen in den USA und Australien beobachtet hat, ist, dass Delfine zwar enge Freunde haben, aber regelmäßig kommen und gehen, um nach anderen zu sehen.
In der Gegend von Chesapeake Bay mussten die Wissenschaftler mehr als 2.000 Delfine unterscheiden, um zu verfolgen, wie sich Delfine vermischen, hauptsächlich anhand der charakteristischen Formen und Markierungen ihrer Rückenflossen.
„Für mich ist es wie ein Gesicht“, sagte Mann. „Ich scherze mit meinen Schülern, dass ich mich an alle ihre Namen erinnern würde, wenn sie Rückenflossenhüte tragen würden.“
An Morgen mit leichtem Wind machten sich die Wissenschaftler in einem 5,5 Meter langen Boot auf den Weg, um in der Nähe der Mündung des Potomac River in die Bucht nach Delfinen zu suchen.
Ein geschultes Auge kann ein leichtes Plätschern auf dem Wasser in einer Entfernung von 1,6 Kilometern bemerken oder das Glitzern des Sonnenlichts auf einer Flosse oder einem Schwanz einfangen.
„Ich suche nach dunklen Objekten, die die Wasseroberfläche durchbrechen“, sagte Melissa Collier, Biologin aus Georgetown, und suchte den Horizont durch ein Fernglas ab.
Plötzlich rief sie dem Boot zu, es solle langsamer werden, und deutete mit einer Hand darauf. „Delfine am Pier, nahe am Ufer.“
Ann-Marie Jacoby, Meeres- und Naturschutzwissenschaftlerin an der Duke University, spähte durch ein Fernglas und lächelte dann als Anerkennung. „Wir haben Abe Lincoln und seinen Kumpel Andrew Jackson“, rief sie.
Da der Potomac durch Washington fließt, haben die Forscher viele Delfine nach amerikanischen historischen Persönlichkeiten benannt.
„Es ist so schön, Delfine zu finden, die wir kennen“, sagte Jacoby. „Diese Männchen wurden im vergangenen Jahr regelmäßig zusammen gesehen.“
Die Wissenschaftler erkennen einige Hundert Delfinflossen leicht vom Sehen.
Um weniger bekannte Delfine zu identifizieren, fotografieren sie ihre Rückenflossen und vergleichen sie dann mit einem Katalog von Flossen, der seit 2015 erstellt wurde – im Wesentlichen ein Facebook für Delfine.
„Andrew und Abe haben sich gerade synchronisiert“, sagte Collier und kritzelte Notizen, als sich ein weiterer Delphin näherte.
James Buchanan war jetzt weniger als 5 Meter von den anderen Delfinen entfernt, was laut Collier nahe genug war, um die Krankheit auszubreiten. „Die Tröpfchen aus ihrer Atmung können geteilt werden.“
Alle drei Delfine tauchten auf und atmeten zusammen, dann verschwanden sie unter den Wellen.
„Das ist typisch männliches Verhalten“, sagte Mann. „Die Männchen bleiben ziemlich koordiniert miteinander. Die Weibchen synchronisieren sich, aber nicht so regelmäßig. Sie synchronisieren sich hauptsächlich mit ihren Nachkommen.“
Dieser Verhaltensunterschied könnte erklären, warum Männer während des jüngsten Morbillivirus-Ausbruchs der Wale in größerer Zahl starben – eine Hypothese, die die Forscher untersuchen.
Während Atlantische Große Tümmler nicht gefährdet sind, hat NOAA betrachtet ihre Küstenpopulationen zu sein “ erschöpft,“ bedeutet „unterhalb der optimalen nachhaltigen Bevölkerung“.
Hier kommt es etwa alle 25 Jahre zu Ausbrüchen des Virus. Und sie treffen Delfine und ihre nahen Meeresverwandten anderswo, einschließlich einiger gefährdeter Walarten.
Die Forscherin der University of Hawaii, Kristi West, nannte dies Erkrankung– die Hautläsionen, Lungenentzündungen, Hirninfektionen und ein geschwächtes Immunsystem verursacht – „weltweit die bedeutendste Bedrohung für Delfine und Wale“.
Während Viren in freier Wildbahn natürlich vorkommen, hat die Störung mariner Lebensräume durch den Menschen die Tiere anfälliger gemacht. „Die Krankheit wird zu einer noch größeren Bedrohung, wenn wir sie mit anderen Stressoren kombinieren, denen Delfine und Wale auf der ganzen Welt ausgesetzt sind“, sagte West.
Vom Boot auf dem Chesapeake aus sieht das Wasser klar und ruhig aus.
„Wir sehen nicht, was unter der Oberfläche ist“, sagte Mann und warf einen traurigen Blick nach unten. „Aber Kohlenstoff und Plastik und Raubbau – das sind alles Dinge, die die Tiere bedrohen“, zusammen mit der Erwärmung der Ozeane durch den Klimawandel.
Solche Belastungen schwächen das Immunsystem der Delfine. „Sie sind also extrem anfällig für Virusausbrüche“, sagte sie.
Collier hofft, dass ihre Forschung dazu beitragen kann, vorherzusagen, wann Epidemien auftreten könnten, und diese Informationen dann zu nutzen, „um zu versuchen, Richtlinien in Bereichen zu erlassen, in denen menschliche Störungen wirklich hoch sind“.
Vielleicht könnte dies bedeuten, den lauten Bootsverkehr oder die Verschmutzung durch Abflüsse zu begrenzen, wenn Ausbrüche andauern oder wahrscheinlich sind, sagte sie.
Es ist schwer, auf dem Boot lange mürrisch zu sein, da die Wissenschaftler ständig nach Delfinen suchen.
„Ein Baby!“ Mann schrie plötzlich vor Freude, als sich ein Delfinpaar näherte.
In den ersten Monaten nach der Geburt haben Delfinkälber sichtbare Falten an ihren Seiten, da sie im Mutterleib gefaltet sind.
Jacoby erkannte dann die Flosse dieser bestimmten Mutter und bezog sich auf den Delphin – nicht den ehemaligen US-Senator aus Texas – und stieß einen Jubel aus: „Kay Bailey Hutchison hat ein Baby mit fötalen Linien!“
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