Das smaragdgrüne Blätterdach bewegt und raschelt, während eine Truppe goldgrauer Weidenaffen durch ein tropisches Ökosystem gleitet, das stärker bedroht ist als der Amazonas.
Karen Strier begann vor vier Jahrzehnten mit der Erforschung des größten Affen Amerikas, als es in diesem Streifen des atlantischen Waldes im südöstlichen brasilianischen Bundesstaat Minas Gerais nur noch 50 Tiere gab.
Strier verliebte sich sofort in den Nördlichen Muriqui, widmete ihr Leben seiner Rettung und startete eine der am längsten laufenden Primatenstudien der Welt.
„Ich liebe alles an ihnen; es sind wunderschöne Tiere, sie sind anmutig, sie riechen sogar gut, nach Zimt“, sagte der amerikanische Primatologe kürzlich auf einer Exkursion zu The Associated Press. „Es war eine vollständige und umfassende Sinneserfahrung, die mich als Wissenschaftler und mich als Person ansprach.“
Wissenschaftler wussten damals fast nichts über die Art, außer dass sie vom Aussterben bedroht war. Die zügellose Abholzung hatte seinen Lebensraum dramatisch reduziert und fragmentiert, wodurch vereinzelte Muriquis-Ansammlungen entstanden.
Zu Striers Überraschung stellte sich heraus, dass sich die nördlichen Muriqui radikal von den großen Primaten unterschieden, die von Jane Goodall und Dian Fossey untersucht wurden, den Primatologen, die Schimpansen bzw. Berggorillas zu weltweit berühmten Symbolen des Naturschutzes machten.
Die Forschung konzentrierte sich auf Primaten aus Afrika und Asien, wo dominante Männchen häufig gegeneinander kämpften, um ihre Macht in stark hierarchischen Gesellschaften durchzusetzen oder aufrechtzuerhalten. Strier selbst hatte sechs Monate damit verbracht, Paviane in Kenia zu studieren.
„Muriquis sind das ganz andere Extrem der Friedlichkeit“, sagte sie.
Im Jahr 1983, ihrem ersten Forschungsjahr, verbrachte die Biologin 14 Monate im Regenwald, um Murikis zu beobachten. Dieser schlanke Vegetarier kann vom Kopf bis zum Schwanz bis zu 1,5 Meter lang sein und bis zu 15 Kilogramm wiegen. Während Muriquis bis zu 45 Jahre alt werden können, können Weibchen nur alle drei Jahre ein Kind zur Welt bringen, was die Bemühungen zur Wiederbesiedlung der Art verlangsamt.
Sie bemerkte, dass Männer viel Zeit in friedlicher Nähe verbrachten – oft in Reichweite einer Armlänge. Und wenn es um Nahrung, Wasser oder ein Weibchen geht, kämpfen die Männchen nicht wie die meisten anderen Primaten, sondern warten, gehen einander aus dem Weg oder umarmen sich.
Dieses ungewöhnlich freundliche Verhalten hat ihnen sowohl bei den einfachen Leuten in der Gegend als auch bei Wissenschaftlern den Spitznamen „Hippie-Affen“ eingebracht.
Manche bezeichnen sie wegen ihrer Rolle als Samenverteiler auch als „Waldgärtner“. Sie fressen Früchte von hohen Bäumen, die viele andere Tiere nicht erreichen können, und scheiden die Samen auf dem Waldboden aus.
Die Geschlechterrollen unter Muriquis waren auch bei großen Primaten ungewöhnlich, wie Striers erste Forschung ergab. Ähnlich wie Bonobos haben Muriqui-Weibchen die gleiche Größe wie Männchen, was bedeutet, dass sie über viel Autonomie verfügen. In Muriqui-Gesellschaften trennen sich die Weibchen von der Gruppe, um Partner zu suchen.
„Wir sehen jetzt viel mehr Variationen unter Primaten, und ich denke, die Muriquis haben dazu beigetragen, die Tür zu einem besseren Verständnis einiger dieser Vielfalt zu öffnen“, sagte Strier.
Im 2.300 Acres (950 Hektar) großen Feliciano Miguel Abdala-Reservat, einem privaten Schutzgebiet, in dem Strier ihr Forschungsprogramm angesiedelt hat, ist die nördliche Muriqui-Population fast um das Fünffache auf 232 angewachsen. Das ist etwa ein Fünftel der vom Aussterben bedrohten Arten. Gesamtbevölkerung.
„Es gibt nur sehr wenige (Primatenprojekte) auf der Welt, die so lange, ununterbrochen und in dieser Qualität laufen“, sagte der amerikanische Primatologe Russell Mittermeier, Chief Conservation Officer bei Re:wild, der Strier mit den Muriquis bekannt machte.
Strier und ihr Team kennen jeden der 232 Muriquis des Reservats namentlich und wissen, mit welchem Affen er verwandt ist, und zwar nicht durch Markieren oder Markieren, sondern anhand detaillierter Abbildungen ihrer Gesichtspigmente und anderer körperlicher Merkmale.
Nachdem in nur fünf Jahren durch Dürre und einen Gelbfieberausbruch 100 Muriquis – etwa ein Drittel der Population des Reservats – getötet wurden, setzt sich Strier nachdrücklich für die Schaffung von Waldkorridoren und die Unterstützung von Projekten zur Wiederansiedlung von Arten ein.
Im Jahr 2016 hörte Fernanda Pedreira Tabacow, eine ehemalige Studentin und rechte Hand von Strier, dass es in einem Waldstück in Ibitipoca, südwestlich des Feliciano Miguel Abdala-Reservats, nur noch zwei Muriqui-Männchen gab. Sie wusste, dass sie ohne jegliches Eingreifen verloren waren.
„Ich dachte, das wäre der letzte Atemzug der Art hier“, sagte Tabacow.
Um ihnen eine Überlebenschance zu geben, siedelte Tabacow ein Weibchen in der Gegend an, doch dieses verschwand, bevor sich die Tiere paaren konnten. Da dieses Experiment gescheitert war, war es Zeit für drastischere Maßnahmen. Sie brachten beide Männchen zusammen mit drei Weibchen, die sich auf der Suche nach einem Partner verirrt hatten, und zwei jungen Waisen in einem fast 6 Hektar großen geschlossenen Bereich in ihrem Heimatwald unter.
Ein Jahr später, im Jahr 2020, trug das Experiment mit der Geburt eines Muriqui-Säuglings seine ersten Früchte. Das Endziel, sobald mindestens ein Dutzend Mitglieder in der Gruppe sind, besteht darin, sie in die Wildnis auszuwildern, sagt Tabacow.
„Die Informationen, die wir hatten (aus Striers Recherchen), haben alles erleichtert, wir haben viele Fehler vermieden, die hätten gemacht werden können“, sagte Tabacow, der auch mit Strier in der Reserve zusammenarbeitet. „Da dieses Projekt beispiellos ist, haben wir keine Modelle, denen wir folgen können, aber wir verfügen über große Kenntnisse darüber, wie sich die Art verhält.“
Anfang dieses Monats trafen sich Primatologen, Umweltschützer und andere Muriqui-Enthusiasten aus Brasilien und dem Ausland in der kleinen Stadt Caratinga, um Striers 40. Jahr ununterbrochenen Studiums zu feiern. Sie begann damit, sich bei ihren Kollegen und den vielen Studierenden zu bedanken, die ihre Arbeit vorantreiben.
Sie nutzte ihre Bühne auch, um sich für die Schaffung eines Waldkorridors einzusetzen, der das Feliciano Miguel Abdala-Reservat mit einem anderen 40 Kilometer entfernten Gebiet verbindet, und forderte den Vertreter des Umweltministeriums auf, diesem Beispiel zu folgen. Sie unterstrich die Notwendigkeit eines größeren Verbreitungsgebiets der Nördlichen Muriqui und sprach vom „erschreckenden“ Gelbfieberausbruch vor einigen Jahren.
„Wir konnten die Muriquis nicht finden, und die Brüllaffen waren fast alle verschwunden, und das Gefühl, in einem stillen Wald zu sein …“, erinnert sich Strier. „Wir hatten so viel Erfolg gehabt, und in ein paar Monaten könnte alles verschwunden sein. Die Zerbrechlichkeit der Muriquis hat mir jedoch klar gemacht, dass es äußerst wichtig ist, nicht nachzulassen. Ich habe mich nur noch mehr engagiert. Das tun wir nicht.“ Erledigt.“
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