Studie enthüllt, warum Höllenbändiger verschwinden

Die gigantischen, schleimigen Salamander, bekannt als Hellbender, einst die Spitzenprädatoren vieler Süßwasserflüsse, sind seit Jahrzehnten rückläufig und ihre Population schrumpft ständig. Niemand wusste warum. William Hopkins, Professor am Department of Fish and Wildlife Conservation und Direktor des Global Change Center an der Virginia Tech, vermutete, dass die Notlage der Hellbenders mit von Menschen herbeigeführten Umweltveränderungen zusammenhing.

Hellbender-Männchen suchen sich Nistplätze am Bachboden aus und bewachen die von den Weibchen dort abgelegten Eier – und gelegentlich fressen die Salamander-Väter die Eier und verzehren sie, bevor sie überhaupt schlüpfen. Eine von Hopkins geleitete Studie, die acht Jahre lang in eiskalten Bächen im Südwesten von Virginia schnorchelte und deren Veröffentlichung am 1. Juli geplant ist Der amerikanische Naturforscherstellte fest, dass in abgeholzten Gebieten die Wahrscheinlichkeit, dass Höllenbändiger-Väter ihre gesamte Brut fressen, weitaus größer ist als in Gebieten, in denen es noch üppiges Laub gibt.

Dieses als kindlicher Kannibalismus bekannte Verhalten entwickelte sich wahrscheinlich als Überlebenstaktik unter harten Bedingungen. Vor den Ergebnissen von Hopkins war den Wissenschaftlern nicht bewusst, dass der kindliche Kannibalismus der Höllenbändiger in gerodeten Gebieten drastisch zunahm und die Art aktiv zum Aussterben brachte.

„Dies ist ein Tier, das über Millionen und Abermillionen von Jahren widerstandsfähig war, und etwas, das wir dem Planeten antun, ist so schwerwiegend, dass es dazu führt, dass sie verschwinden, und zwar schnell“, sagte Hopkins. „Ich habe das Gefühl, dass wir verpflichtet sind, dieses Problem zu lösen.“

Betonnester bauen

Eine Lösung des Rätsels um das beschleunigte Verschwinden der großen Salamander blieb unerreichbar, da der Fortpflanzungszyklus des Tieres so schwer zu untersuchen war. „Diese Tiere nisten unter großen Felsbrocken in Bächen, und man kann nicht unter die Felsbrocken gelangen, um das Nest zu untersuchen“, sagte Hopkins. „Selbst wenn man den Felsbrocken anheben könnte, würde man den Nistplatz zerstören und es wäre nichts mehr davon übrig.“

Vor Jahren erfuhr Hopkins auf einer Konferenz von einem gemeinsam mit dem Saint Louis Zoo durchgeführten Projekt, bei dem es darum ging, Betonkästen in Bächen zu platzieren, in denen Höllenbändiger leben. In den Kisten nisteten Hellbenders, aus denen Eier für die Aufzucht in Gefangenschaft im Zoo gesammelt werden konnten. „Ich bin fast von meinem Platz aufgestanden. Mir wurde klar, dass dies ein Forschungsinstrument sein könnte, etwas, das wir tatsächlich vor Ort anwenden könnten, um diese Tiere zu untersuchen. Ich wollte diese überall draußen haben, in guten Lebensräumen, in schlechten Lebensräumen, also haben wir könnte damit beginnen, die Fortpflanzungsbiologie dieses Tieres zu studieren.

Als die Studie begann, brauchte es jahrelange Versuche und Irrtümer, um die Verwendung der Betonkästen in den Bächen des Tennessee Valley zu perfektionieren. Doch fast sofort bemerkten Hopkins und sein Team ein Muster, das immer deutlicher wurde, als immer mehr Salamander die Kisten als Nistplätze nutzten. „Nach ein paar Jahren wurde mir klar, dass die Fortpflanzung in schlechten Lebensräumen und in guten Lebensräumen wirklich unterschiedlich war“, sagte Hopkins. „Wir sahen sofort dieses Muster, dass Männchen ihre Eier fraßen und dass dies an diesen degradierten Standorten stärker ausgeprägt war.“

Die Ausweitung und Durchführung der Studie war ein kalter, nasser und mühsamer Prozess. „Wir haben Hunderte dieser Schutzhütten unter Wasser aufgestellt und sie genau beobachtet. Wir machen das alles durch Schnorcheln, und man trägt einen kompletten Neoprenanzug, weil die Bäche so kalt sind“, sagte er. „Wir haben acht Jahre Feldarbeit gebraucht, um genügend Daten für die Veröffentlichung dieses Artikels zu sammeln.“

Es gibt noch viel mehr zu entdecken

Der beispiellose langfristige Zugang zu diesen Lebewesen hat mehr gebracht, als in der Studie ursprünglich angestrebt wurde. „Wir haben zwei für die Wissenschaft neue Parasiten entdeckt, von deren Existenz niemand wusste: Einer ist ein Blutegel, der unserer Meinung nach auf Höllenbändiger spezialisiert ist, und der andere ist ein mikroskopisch kleiner Blutparasit, ein Trypanosom. Wir konnten auch das Hormon der Höllenbändiger beschreiben.“ Zyklen. Jetzt statten wir diese Boxen mit Infrarot-Unterwasservideokameras aus, die ununterbrochen aufzeichnen, sodass wir ihr Verhalten erstmals dokumentieren können.“

Es gibt noch viel mehr zu untersuchen. „Wir kennen den Mechanismus, der dieses kannibalische Verhalten bei Männern auslöst, immer noch nicht. Aber indem wir zeigten, dass diese ungewöhnlich hohe Häufigkeit des Verhaltens mit der Waldbedeckung stromaufwärts zusammenhängt, haben wir diese wirklich große Frage beantwortet, und möglicherweise kommen wir der Sache näher.“ Wir kommen der Lösung dieses gesamten Rätsels näher, was zu Lösungen führen kann.

Doch auch ohne den spezifischen Mechanismus zu identifizieren, deuten die Ergebnisse darauf hin, dass dringende Schritte unternommen werden müssen. „Zu den Dingen, die wir tun können, gehören der Schutz und die Wiederherstellung der Waldbedeckung rund um Bäche sowie die Einführung bewährter landwirtschaftlicher Bewirtschaftungspraktiken, die verhindern, dass Vieh in die Bäche gelangt“, sagte Hopkins. „Die Vorteile davon sind weitreichend – was für Höllenbändiger gut ist, ist auch gut für andere Wassertiere wie Muscheln und Fische, von denen viele ebenfalls zurückgehen. Die Wiederaufforstung von Flusskorridoren ist auch gut für Landtiere wie Zugvögel. Und natürlich.“ „Eine bessere Wasserqualität ist gut für uns.“