Die NASA-Mission MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) hat atemberaubende Ansichten des Mars in zwei Ultraviolettbildern aufgenommen, die an verschiedenen Punkten entlang der Umlaufbahn unseres Nachbarplaneten um die Sonne aufgenommen wurden.
Durch die Betrachtung des Planeten im ultravioletten Wellenlängenbereich können Wissenschaftler Einblicke in die Marsatmosphäre gewinnen und Oberflächenmerkmale auf bemerkenswerte Weise betrachten.
Das Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS)-Instrument von MAVEN hat diese globalen Ansichten des Mars in den Jahren 2022 und 2023 aufgenommen, als sich der Planet an den entgegengesetzten Enden seiner elliptischen Umlaufbahn befand.
Das IUVS-Instrument misst Wellenlängen zwischen 110 und 340 Nanometern, außerhalb des sichtbaren Spektrums. Um diese Wellenlängen für das menschliche Auge sichtbar und einfacher zu interpretieren, werden die Bilder mit unterschiedlichen Helligkeitsstufen von drei ultravioletten Wellenlängenbereichen dargestellt, die als Rot, Grün und Blau dargestellt werden. In diesem Farbschema erscheint atmosphärisches Ozon violett, während Wolken und Dunst weiß oder blau erscheinen. Die Oberfläche kann braun oder grün erscheinen, je nachdem, wie die Bilder optimiert wurden, um den Kontrast zu erhöhen und Details anzuzeigen.
Das erste Bild (oben) wurde im Juli 2022 während der Sommersaison auf der Südhalbkugel aufgenommen, die auftritt, wenn der Mars dicht an der Sonne vorbeizieht. Die Sommersaison wird durch die Neigung der Rotationsachse des Planeten verursacht, ähnlich wie die Jahreszeiten auf der Erde. Unten links erscheint das Argyre-Becken, einer der tiefsten Krater des Mars, gefüllt mit atmosphärischem Dunst (hier blassrosa dargestellt). Die tiefen Schluchten der Valles Marineris erscheinen oben links voller Wolken (in diesem Bild braun gefärbt). Die südliche Polareiskappe ist unten in Weiß sichtbar und schrumpft vor der relativen Wärme des Sommers. Die Erwärmung im Südsommer und Staubstürme treiben Wasserdampf in sehr große Höhen, was MAVENs Entdeckung eines erhöhten Wasserstoffverlusts vom Mars zu dieser Jahreszeit erklärt.
Das zweite Bild zeigt die nördliche Hemisphäre des Mars und wurde im Januar 2023 aufgenommen, nachdem der Mars den am weitesten von der Sonne entfernten Punkt seiner Umlaufbahn passiert hatte. Der schnelle Wechsel der Jahreszeiten in der Nordpolarregion sorgt für eine Fülle weißer Wolken. Die tiefen Schluchten von Valles Marineris sind unten links in Braun zu sehen, zusammen mit vielen Kratern. Ozon, das in dieser UV-Ansicht magentafarben erscheint, hat sich während der kühlen Polarnächte im nördlichen Winter angesammelt. Im nördlichen Frühjahr wird es dann durch chemische Reaktionen mit Wasserdampf zerstört, der zu dieser Jahreszeit nur in niedrigen Höhenlagen der Atmosphäre vorkommt.
MAVEN startete im November 2013 und erreichte im September 2014 die Umlaufbahn des Mars. Ziel der Mission ist es, die obere Atmosphäre, die Ionosphäre und die Wechselwirkungen des Planeten mit der Sonne und dem Sonnenwind zu erforschen, um den Verlust der Marsatmosphäre an den Weltraum zu untersuchen. Das Verständnis des atmosphärischen Verlusts gibt Wissenschaftlern Einblick in die Geschichte der Atmosphäre und des Klimas des Mars, des flüssigen Wassers und der Bewohnbarkeit des Planeten. Das MAVEN-Team bereitet sich darauf vor, im September 2024 das 10-jährige Jubiläum der Raumsonde auf dem Mars zu feiern.